— Вот именно! — оживилась та. — Возможно, это новый персонал. Девушка, вы из службы уборки?
Я почувствовала, как к лицу приливает кровь.
Не из-за одежды.
Не из-за насмешек.
А из-за того, насколько спокойно взрослые обеспеченные люди позволяли себе унижать незнакомого человека.
— Нет, — ответила я. — Я приглашённая гостья.
Лариса презрительно улыбнулась.
— Тогда покажите приглашение.
Я достала телефон.
Но она уже отвернулась.
— Хотя нет, не надо. Наверняка кто-то из сотрудников решил провести знакомую. У нас, к сожалению, такое случается.
Я убрала телефон.
— Вы всегда делаете выводы о людях по их одежде?
Лариса удивлённо посмотрела на меня.
— А по чему ещё, дорогая? Внешний вид многое говорит о человеке.
— Согласна, — спокойно ответила я. — Особенно о том, кто рассматривает чужие вещи без разрешения.
Её лицо изменилось.
— Какая наглость!
Я не стала продолжать разговор.
Прошла к большому окну и остановилась возле столика с напитками.
За стеклом темнела река.
На противоположном берегу загорались огни.
Я медленно выдохнула.
Мне хотелось просто дождаться Михаила Андреевича, подписать документы и уехать домой.
Но Лариса, как выяснилось, ещё не закончила.
Через двадцать минут она вернулась.
Теперь рядом с ней стояли три женщины.
Одна в серебристом платье, другая в чёрном бархате, третья с огромным бриллиантовым ожерельем.
Лариса указала прямо на меня.
— Вот! Я же говорила! Посмотрите на этот аксессуар!
Женщины приблизились.
— Какая старая сумка! — удивилась одна.
— Может, винтаж? — предположила другая.
Лариса расхохоталась.
— Винтаж?! Не смеши меня! Это обычный хлам. Такое только выбросить!
Я сжала ручку бокала.
— У каждой вещи своя история, — произнесла я.
— О, ещё и философия началась! — протянула Лариса.
Одна из женщин наклонилась ближе.
— Простите, а это натуральная кожа?
— Да. Растительного дубления.
Женщина удивлённо подняла глаза.
— Вы разбираетесь?
— Немного.
Лариса закатила глаза.
— Конечно, разбирается! Наверное, на рынке пятнадцать лет торгует.
Женщины снова засмеялись.
Я уже собиралась отвернуться, когда Лариса произнесла:
— Знаете, я могла бы отдать вам одну из своих старых сумок. Из приличной коллекции. Только обещайте больше не приходить с этим ужасом на подобные мероприятия.
Вокруг нас начали оборачиваться гости.
Кто-то улыбался.
Кто-то выглядел смущённым.
Несколько человек явно слышали разговор, но предпочитали не вмешиваться.
И это почему-то задело сильнее всего.
Я посмотрела на Ларису.
— Спасибо. Но мне не нужны ваши вещи.
Она застыла.
— Что?
— Я вполне довольна своими.
— Какая гордость! — воскликнула она. — Девочки, вы слышали? Мы ей помощь предлагаем, а она нос воротит!
— Вы предложили не помощь, — сказала я. — Вы предложили мне стыдиться того, что принадлежит мне.
Лариса побагровела.
— Да кто вы вообще такая?!
Я собиралась ответить.
Но в этот момент к нам подошёл молодой мужчина с бейджем организатора.
— Добрый вечер, — неуверенно начал он. — Вы Наталья Владимировна?
— Да.
Он облегчённо улыбнулся.
— Михаил Андреевич вас ищет. Но…
Он бросил быстрый взгляд на Ларису.
Та резко вмешалась:
— Игорь, немедленно проводи эту женщину к выходу! Не понимаю, почему охрана пропускает кого попало!
Молодой человек растерялся.
— Лариса Олеговна, но…
— Никаких «но»! Я жена владельца компании!
Игорь побледнел.
Я посмотрела на него.
Бедный парень оказался между двумя приказами.
И тогда я приняла решение.
— Не нужно никого провожать, — сказала я. — Я могу уйти сама.
Я поставила бокал.
Поправила ремень своей старой сумки.
И направилась к выходу.
Но вслед мне раздался громкий голос Ларисы:
— Вот и правильно! Каждый должен знать своё место! Здесь собрались успешные люди, а не те, кто пришёл бесплатно поесть!
Несколько гостей рассмеялись.
Я остановилась.
До двери оставалось всего три шага.
Внутри что-то болезненно сжалось.
Тринадцать лет работы.
Тысячи бессонных часов.
Сотни отказов.
И всё это оказалось ничем перед женщиной, которая решила измерить мою ценность стоимостью сумки.
Я уже протянула руку к дверной ручке.
И вдруг услышала голос:
— Наталья Владимировна! Наконец-то я вас нашёл!
По залу шёл Михаил Андреевич.
Высокий седовласый мужчина в тёмном костюме.
Хозяин вечера.
Он двигался быстро, не обращая внимания на удивлённые взгляды гостей.
— Наталья Владимировна, простите, что заставил ждать! У нас переговоры затянулись.
Он протянул мне руку.
— А вы почему у выхода? Уже уходите?
Я улыбнулась.
— Собиралась.
— Как же так? Мы ведь ещё не подписали договор!
Зал неожиданно притих.
Михаил Андреевич повернулся к гостям.
— Друзья, раз уж мы все здесь, хочу представить вам особенного человека.
Он положил ладонь мне на плечо.