— Ну что, Вероника, опять с пустыми руками? — громко произнёс отец, когда я только собиралась достать из сумочки праздничный конверт. — Сорок четыре года женщине, а родного отца даже на юбилей поздравить по-человечески не может!
За большим столом мгновенно стихли разговоры.
Я почувствовала, как кончики пальцев похолодели. В сумке лежал подарок стоимостью почти двести тысяч рублей — двенадцать дней на морском побережье для родителей. Я копила на него десять месяцев, отказывая себе в маленьких радостях, а мой муж Андрей даже отменил нашу годовщину свадьбы в загородном отеле.
Но отец об этом пока не знал.
Вернее, как выяснилось позже, он знал гораздо больше, чем я могла представить.
— Папа, может, сначала дадим гостям поесть? — попыталась я улыбнуться.
— А что такого я сказал? — возмутился он. — Вон твой брат Игорь настоящий мужчина! Принёс мне дорогой набор инструментов. А ты только обещаниями кормишь.
Игорь, сидевший напротив, поспешно опустил глаза.
3
Три дня назад он позвонил мне с жалобами на нехватку денег. Попросил одиннадцать тысяч рублей, чтобы купить папе достойный подарок. Я перевела деньги, даже не рассказав об этом мужу.
Теперь брат молча принимал похвалы за свою щедрость.
А я вдруг поняла, что впервые за много лет не хочу оправдываться.
Я медленно застегнула сумочку.
— Хорошо, папа. Считай, что я действительно пришла без подарка.
Отец довольно усмехнулся.
Он ещё не знал, что через час будет просить меня достать тот самый конверт.
А через три дня выяснится, что он распорядился нашим загородным домом так, словно меня вообще не существует.
В нашей семье всегда существовало негласное правило: младшему сыну полагалось всё самое лучшее, а старшая дочь должна была понимать, терпеть и помогать.
Игорь был младше меня на семь лет.
Когда он разбил отцовскую машину, родители назвали случившееся несчастным случаем. Когда я в девятнадцать лет поцарапала соседскую калитку велосипедом, отец неделю называл меня безответственной.
Когда брат бросил институт, мама говорила, что он ищет себя.
Когда я одновременно училась и работала, отец замечал:
— Ничего особенного. Девочкам полезно быть самостоятельными.
Я рано научилась не ждать похвалы.
Получила образование, устроилась бухгалтером, встретила Андрея. Мы поженились, купили небольшую квартиру и много лет откладывали деньги на собственный загородный дом.
Восемь лет назад мечта осуществилась.
Это была старая дача в сорока километрах от города. Деревянный домик, запущенный сад, протекающая крыша, крапива по пояс и яблоня, которая казалась совершенно мёртвой.
Но Андрей взял меня за руку и сказал:
— Представляешь, здесь будет наша веранда. Ты станешь пить кофе по утрам, а я наконец научусь ничего не делать.
Мы смеялись.
Первые два года ушли на ремонт.
Новая крыша, водопровод, отопление, кухня, забор, терраса. Всё оплачивали мы. Даже старую яблоню спасли, пригласив специалиста.
Потом родители вышли на пенсию.
Мама очень скучала без огорода, и я предложила им проводить лето на нашей даче.
— Только предупреждайте, когда захотите пригласить кого-нибудь с ночёвкой, — попросила я. — Мы тоже хотим там отдыхать.
Отец обнял меня.
— Ну что ты, дочка! Разве я когда-нибудь стану распоряжаться чужим?
Как оказалось, именно тогда всё и началось.
Сначала папа стал говорить соседям, что это его дача.
Затем переставил мебель по своему вкусу.
Потом занял нашу спальню, потому что ему было неудобно подниматься на второй этаж.
Мы с Андреем промолчали.
Однажды приехали в пятницу вечером и обнаружили, что в нашей комнате живут Игорь с женой Светланой и двумя детьми.
— А мы вас не ждали, — сообщил отец. — Молодым с детьми нужнее нормальные кровати. Вы на раскладушке переночуете.
— Папа, это наш дом, — напомнила я.
Его лицо сразу потемнело.
— Вот значит как! Я вас растил, ночей не спал, а теперь мне будут документами в лицо тыкать?
Тогда мы уехали.
По дороге Андрей долго молчал, а потом произнёс:
— Вероника, доброта перестаёт быть добротой, когда её начинают считать обязанностью.
Я запомнила эти слова.
Но воспользоваться ими смогла только спустя несколько лет.
Идею подарить родителям поездку к морю предложил Андрей.
Маме исполнялось шестьдесят восемь, отцу — семьдесят.
Они никогда не отдыхали на хорошем курорте. Мама всю жизнь мечтала увидеть рассвет над морем, посидеть в маленьком кафе на набережной и хотя бы несколько дней не думать о готовке.
Мы нашли уютный пансионат с завтраками, бассейном и собственным пляжем.
Оформили поездку на двоих.
Я представляла, как папа откроет конверт, мама всплеснёт руками, а мы все обнимемся.
За неделю до юбилея мама случайно увидела распечатанное подтверждение бронирования.
— Вероничка, это что, для нас?
Я приложила палец к губам.
— Только папе не говори. Хочу сделать сюрприз.
Мама просияла.
Но на следующий день отец неожиданно спросил: