Мария чистила картошку.
— Маш…
Нож продолжал двигаться.
— Что?
— Я тебе всё объясню.
— Не надо.
— Надо.
Мария положила картофелину в миску.
— Хорошо. Объясняй.
Катя сглотнула.
— Я встретила его утром возле магазина. Он меня сначала даже не узнал.
— И?
— Мы разговорились.
— И?
— Потом пошли к реке.
Мария усмехнулась.
К их реке.
К тому самому мосту, где два года назад Андрей просил её ждать.
— Дальше.
— Маш, я не виновата, что…
— Что?
Катя вспыхнула.
— Что он меня полюбил.
Нож остановился.
Мария медленно подняла голову.
— За одно утро?
— Он сказал, что давно обо мне думал.
Вот тогда стало по-настоящему больно.
Не возле калитки.
Не когда она увидела их за руки.
А сейчас.
— Давно?
Катя замолчала.
— Он тебе писал?
Молчание.
— Катя.
— Один раз.
Мария побледнела.
— Когда?
— Весной.
Весной.
Той самой весной, когда Андрей перестал отвечать на её письма.
— И ты мне ничего не сказала?
— Я не знала, что сказать.
— Можно было сказать правду.
— Ты бы устроила скандал.
Мария вдруг рассмеялась.
Тихо.
Нехорошо.
— Значит, поэтому вы решили просто подождать, пока он вернётся?
— Ничего мы не решали!
— Тогда почему вы сегодня держались за руки?
Катя заплакала.
— Потому что он сделал мне предложение.
В кухне стало так тихо, что за стеной было слышно, как отец кашляет.
Мария смотрела на сестру.
— Когда?
— Сегодня.
— Через несколько часов после возвращения?
Катя кивнула.
— Сказал, что не хочет больше терять время.
Мария закрыла глаза.
Как удивительно.
Ей Андрей отдал два года ожидания.
А с Катей не хотел потерять даже один день.
На следующий вечер Андрей пришёл в их дом.
С цветами.
С матерью.
С бутылкой вина.
С кольцом.
Свататься.
Отец Марии ходил мрачнее тучи.
Мать несколько раз выходила на кухню, чтобы вытереть глаза.
Но Катя сияла.
Она действительно была влюблена.
И это почему-то делало всё ещё хуже.
Когда родители вышли во двор, Мария и Андрей на несколько секунд остались одни.
Она сама закрыла дверь.
— Теперь поговорим.
Андрей тяжело выдохнул.
— Маш…
— Почему?
— Я не хотел тебя обидеть.
— Поэтому решил жениться на моей сестре?
Он поморщился.
— Всё не так просто.
— Тогда объясни просто.
Он помолчал.
— Когда я уходил, я правда думал, что люблю тебя.
— А потом?
— Потом всё изменилось.
— Что именно?
Андрей провёл ладонью по волосам.
— Я изменился.
— И поэтому начал писать Кате?
Он вздрогнул.
— Она рассказала?
— Значит, правда.
Андрей опустил голову.
Мария почувствовала, что внутри что-то окончательно ломается.
Но одновременно словно становилось легче.
Потому что неизвестность иногда мучает сильнее правды.
— Мои письма ты получал?
— Получал.
— Все?
— Почти.
— Читал?
— Да.
— Почему не написал: «Маша, не жди меня»?
Он долго молчал.
Потом сказал:
— Не мог.
— Не мог или не хотел?
— Боялся.
Мария кивнула.
— Чего?
— Тебя обидеть.
Она невесело улыбнулась.
— Какая забота.
— Маш…
— Ты позволил мне ждать тебя ещё почти год, потому что боялся меня обидеть?
Андрей ничего не ответил.
И этого ответа было достаточно.
— Знаешь, что самое страшное? — тихо сказала она. — Не то, что ты разлюбил. Такое действительно бывает. Самое страшное — что ты знал, что я жду. И молчал.
— Прости.
— Нет.
Он поднял голову.
— Что?
— Не буду я сейчас тебя прощать. Потому что тебе хочется уйти отсюда с чистой совестью.
Андрей замер.
— Живи пока с тем, что сделал.
Она открыла дверь.
— Иди. Твоя невеста ждёт.
Свадьбу назначили через месяц.
Мать просила Катю отложить.
Отец вообще несколько дней с дочерью не разговаривал.
Но Катя плакала:
— Мы любим друг друга! Что изменится через полгода?
Мария сказала:
— Ничего.
Все посмотрели на неё.
— Пусть женятся.
Мать отвела её в сторону.
— Машенька, ты уверена?
— А что мне делать? Запретить?
— Можно хотя бы не идти.
Мария долго молчала.
Потом сказала:
— Нет. Я пойду.
— Зачем?
Мария посмотрела в окно.
— Чтобы самой увидеть, что всё закончилось.
В день свадьбы Катя попросила:
— Маш, помоги фату поправить.
Мария подошла.
Руки у неё не дрожали.
Катя смотрела на сестру через зеркало.
— Ты меня ненавидишь?
Мария остановилась.
Вопрос прозвучал впервые.
За весь месяц.
— Не знаю.
Катя заплакала.
— Я не хотела так.
— Но сделала.
— Я его люблю.
— Я знаю.
— Что мне теперь было делать? Отказаться от него из-за тебя?
Мария посмотрела на сестру в зеркале.
— Нет.
Катя удивилась.
— Правда?
— Правда. Отказываться не надо было.
Мария поправила край фаты.
— Надо было прийти ко мне весной. Когда он тебе написал. Сесть напротив и сказать: «Маша, случилось вот это».
Катя опустила глаза.
— Я испугалась.
— Вот в этом и вся беда.