— Молодец… А он сильно расстроился?
— Очень. Он подумал, что ты не захотел прийти.
Максим закрыл глаза.
— Мне нужно его увидеть.
На следующий день Артём вошёл в палату последним.
Остановился у двери и несколько секунд смотрел на забинтованного отца.
— Пап…
— Иди сюда, чемпион.
Мальчик бросился к кровати.
Максим поморщился от боли, но обнял его обеими руками.
— Прости, что опоздал.
— Мне не нужна медаль! — всхлипнул Артём. — Мне нужно, чтобы ты был живой!
Максим гладил его по голове.
— Я здесь, сынок. Я с тобой.
Тогда Артём достал из кармана серебряную медаль и осторожно надел её отцу на шею.
— Это тебе.
— За что?
— За то, что ты мой папа.
В дверях стояла Галина Сергеевна.
Она приехала с домашним бульоном и пирожками.
Увидела, как сын, которого она когда-то упрекала в воспитании чужого ребёнка, плачет вместе с этим ребёнком.
Увидела медаль на его груди.
И впервые не нашла ни одного язвительного слова.
Но признать свою неправоту оказалось труднее, чем промолчать.
Свекровь продолжала звонить, жаловаться на здоровье и рассказывать, как Максим слишком много работает.
Однажды Кристина включила громкую связь, пока собирала Соню в детский сад.
— Ты посмотри, сколько сил Максим тратит на чужого подростка! — возмущалась Галина Сергеевна. — Своя дочь растёт, а он всё с этим Артёмом носится!
Кристина потянулась к телефону.
Но Соня оказалась быстрее.
— Не говори так про моего брата! — закричала она.
На другом конце повисла тишина.
— Сонечка, бабушка просто…
— Нет! Артём не чужой! Он меня защищает, когда мальчики обижают! Он мне сказки читает! И когда я болела, он всю ночь возле меня сидел!
— Девочка моя…
— А ты его обижаешь! Я не хочу такую бабушку!
Соня расплакалась и убежала в комнату.
Артём молча выключил телефон.
— Мам, — сказал он тихо, — может, ей действительно было бы лучше, если бы меня не было?
Кристина почувствовала, как внутри всё похолодело.
— Никогда больше так не говори!
Она обняла сына.
— Ты не обязан заслуживать право быть частью нашей семьи. Ты уже её часть.
Вечером Максим позвонил матери.
Разговор был коротким.
— Мама, ты должна сделать выбор.
— Какой ещё выбор?
— Либо ты уважаешь обоих моих детей, либо перестаёшь приходить в наш дом.
— Ты меня родной дочери лишить хочешь?!
— Нет. Ты сама отдаляешься от неё, когда обижаешь её брата.
Галина Сергеевна бросила трубку.
И почти год они практически не общались.
За этот год многое изменилось.
Артём вырос, стал выше матери и начал выигрывать соревнования.
Соня пошла в школу.
Максим получил повышение.
А Галина Сергеевна постепенно осталась одна.
Знакомые перестали приглашать её в гости: она слишком часто жаловалась на сына и невестку.
Соседки устали слушать одни и те же истории.
По вечерам женщина сидела в большой квартире перед телевизором, который работал скорее для того, чтобы нарушать тишину.
Иногда она доставала телефон и рассматривала фотографии Сони.
На некоторых рядом стоял Артём.
Высокий, улыбающийся, с рукой на плече сестры.
Галина Сергеевна долго рассматривала эти снимки.
Она не могла объяснить даже самой себе, почему столько лет боялась этого мальчика.
Может быть, потому, что считала сына своей собственностью.
Может быть, потому, что ревновала его к новой семье.
А может, просто не умела любить тех, кто не соответствовал её представлениям о правильной жизни.
Впервые ей пришла в голову страшная мысль:
Она столько лет защищала сына от чужого ребёнка, что едва не потеряла собственного.
Всё изменилось зимой.
Галине Сергеевне стало плохо в продуктовом магазине.
Закружилась голова, перед глазами потемнело, ноги перестали слушаться.
Очнулась она уже в больнице.
Врачи объяснили, что случился тяжёлый гипертонический криз и теперь нужно обследование.
Максим приехал немедленно.
Привёз необходимые вещи, лекарства, продукты.
Но на следующий день у него была важная рабочая встреча.
— Мам, я вечером заеду, — сказал он по телефону. — Только очки и зарядку сегодня не успею привезти.
— Ничего, — ответила женщина. — Переживу.
Через несколько часов дверь палаты открылась.
На пороге стоял Артём.
В руках он держал небольшой пакет.
Галина Сергеевна решила, что ошиблась.
— Артём?
— Здравствуйте. Папа сказал, вам нужны очки и зарядка.
Он подошёл, положил вещи на тумбочку.
— Ещё мама суп передала.
Женщина смотрела на него, не понимая.
— Ты сам приехал?
— Да. У меня тренировка недалеко.
— А Максим тебя попросил?
— Нет.
Галина Сергеевна медленно опустила глаза.
— Но зачем? После всего, что я тебе наговорила…
Артём пожал плечами.
— Вы же в больнице. Я не мог просто пройти мимо.
Она отвернулась к окну.
Слёзы потекли по морщинистым щекам.
— Я была ужасной женщиной, Артём.
Мальчик ничего не ответил.
— Я всё время боялась, что ты заберёшь у меня сына.
— Я не хотел никого забирать.