— Артём, потом. Сейчас не до рисунков.
Он медленно сложил лист пополам.
Максим заметил это.
— Мама, ты можешь хотя бы пять минут уделить внимание Артёму?
— Господи, опять начинается! У вас теперь родная дочь! Радовались бы!
— Мы радуемся обоим детям.
— Только не надо делать вид, что между ними нет разницы!
Максим молча открыл дверь палаты.
— Уходи, мама.
Свекровь уставилась на него.
— Ты меня выгоняешь?
— Я защищаю свою семью.
Следующие годы были непростыми.
Галина Сергеевна отказывалась считать Артёма внуком, зато Соню буквально осыпала подарками.
Дорогие куклы, красивые платья, поездки в парк развлечений, сладости — для внучки она не жалела ничего.
Артём получал в лучшем случае дежурное поздравление с днём рождения.
Кристина старалась не показывать сыну, насколько это её ранит.
Но однажды он сам всё понял.
Соне исполнилось четыре года.
Галина Сергеевна приехала с огромным игрушечным домиком.
Девочка сразу попросила брата помочь собрать подарок.
— Артём, иди сюда! Ты будешь папой, а я мамой!
Свекровь недовольно поджала губы.
— Сонечка, зачем тебе большой мальчик? Давай мы вдвоём поиграем.
— А он мой брат!
— Ну, брат… Только не совсем родной.
Соня нахмурилась.
— Как это не совсем?
— У вас разные папы, дорогая.
Девочка задумалась.
Потом подошла к брату и крепко обняла его за ноги.
— А мне всё равно. Он мой самый настоящий брат!
Галина Сергеевна попыталась рассмеяться.
Но Соня внезапно заплакала.
— Ты плохая бабушка! Ты Артёма не любишь!
В тот вечер девочка отказалась ехать с ней на прогулку.
А через несколько дней задала матери вопрос, на который Кристина долго не могла найти ответа:
— Мам, а почему бабушка говорит, что Артём чужой, если у нас с ним один дом?
Кристина присела рядом.
— Потому что взрослые иногда ошибаются.
— А бабушка когда-нибудь исправится?
— Не знаю, солнышко.
— Тогда я буду любить Артёма за нас двоих.
Кристина отвернулась к окну, чтобы дочь не увидела её слёз.
Когда Артёму исполнилось одиннадцать, он начал серьёзно заниматься плаванием.
Максим вставал каждое утро в половине шестого, готовил завтрак, отвозил сына на тренировку и только потом ехал на работу.
Иногда возвращался домой настолько уставшим, что засыпал на диване прямо в одежде.
Но ни разу не пожаловался.
Однажды на школьном дворе Артём подрался.
Один из мальчишек сказал ему:
— Твой Максим тебе никто! Он просто живёт с твоей мамой!
Артём бросился на обидчика с кулаками.
После разговора с директором Максим долго сидел рядом с ним в машине.
— Ты понимаешь, что драться неправильно?
— Он сказал, что ты мне никто!
— А ты сам так думаешь?
— Нет.
— Тогда зачем тебе доказывать ему обратное?
Артём уставился в окно.
— Потому что иногда я боюсь, что он прав.
Максим почувствовал, как болезненно сжалось сердце.
— Посмотри на меня.
Мальчик неохотно повернулся.
— Я был рядом, когда ты заболел ангиной. Помнишь?
— Помню.
— Когда ты впервые научился ездить на велосипеде?
— Да.
— Когда у тебя не получалось плавать и ты хотел бросить тренировки?
Артём кивнул.
— А если завтра тебе понадобится помощь, кто приедет?
— Ты…
— Вот и весь ответ.
Мальчик некоторое время молчал.
Потом спросил:
— Можно я буду называть тебя папой?
Максим не сразу сумел ответить.
Он просто обнял Артёма и прижал к себе.
— Я давно этого ждал, сынок.
Но настоящая проверка их семье предстояла позже.
В двенадцать лет Артём попал на городские соревнования по плаванию.
Максим обещал обязательно приехать.
— Даже если на работе будет завал? — переспросил мальчик.
— Даже если весь город встанет вверх ногами.
В день соревнований Артём несколько раз смотрел на входные двери бассейна.
Мама и Соня сидели на трибуне.
Место рядом с ними оставалось пустым.
Первый заплыв.
Второй.
Финал.
Максима всё не было.
Артём занял второе место.
Когда ему вручали медаль, он улыбался фотографу, но взгляд постоянно возвращался к дверям.
В раздевалке мальчик бросил награду в сумку.
— Папа не приехал, — произнёс он глухо.
Кристина достала телефон.
Десять пропущенных вызовов остались без ответа.
И вдруг раздался звонок с неизвестного номера.
— Вы супруга Максима Андреевича? — спросил женский голос.
— Да…
— Ваш муж попал в автомобильную аварию. Он находится в городской больнице.
У Кристины подкосились ноги.
— Он жив?
— Да. Состояние стабильное, но есть травмы.
Артём побледнел, услышав разговор.
— Это из-за меня, — прошептал он. — Он торопился на мои соревнования…
Кристина обняла сына.
— Не говори так. Ты ни в чём не виноват.
Но мальчик уже плакал.
— Я же просил его приехать! Я столько раз спрашивал!
Максим лежал в больнице с сотрясением мозга и сломанным ребром.
Первое, что он спросил, увидев жену:
— Как Артём? Он выступил?
Кристина заплакала.
— Второе место. Серебряная медаль.