— Запомни, Кристина, — произнесла свекровь, аккуратно положив вилку на тарелку. — Я согласилась принять тебя в нашу семью. Но это совершенно не означает, что я обязана принимать твоего ребёнка.
За праздничным столом стало так тихо, что было слышно, как в соседней комнате тикают настенные часы.
Семилетний Артём сидел рядом с Максимом и увлечённо рассматривал подаренную ему игрушечную пожарную машину. Мальчик ещё не до конца понимал смысл сказанного, но почувствовал, что речь идёт о нём.
— Мама, прекрати, — тихо произнёс Максим.
— А что я такого сказала? — удивилась Галина Сергеевна. — Правду? Сейчас это мальчик кажется тебе милым. А когда у вас появятся собственные дети, всё изменится. Вот увидишь.
Кристина медленно поставила чашку.
Ещё три дня назад она стояла в белом платье рядом с любимым мужчиной и верила, что наконец обрела настоящую семью.
После тяжёлого развода, нескольких лет одиночества и бессонных ночей ей казалось, что судьба подарила второй шанс.
3
Максим появился в их жизни неожиданно.
Сначала он просто помог донести тяжёлые пакеты до подъезда. Потом однажды починил сломанный велосипед Артёма. Через несколько месяцев мальчик уже ждал его возвращения с работы возле окна.
И однажды спросил:
— Мам, а Максим теперь всегда будет с нами?
Кристина тогда не смогла ответить сразу.
Ей слишком хорошо было известно, как больно ребёнку ждать человека, который однажды обещал вернуться и исчез.
Родной отец Артёма после развода сначала приезжал каждое воскресенье. Потом через воскресенье. Потом только по праздникам.
А однажды перестал отвечать даже на телефонные звонки.
Максим знал эту историю.
И всё равно остался.
Не обещал мальчику золотых гор, не пытался купить его любовь дорогими подарками. Просто был рядом.
Забирал из школы. Учил плавать. Читал сказки перед сном. Терпеливо объяснял математику.
И никогда не называл Артёма чужим.
Но его мать считала иначе.
— У мальчика есть собственная бабушка, — продолжила Галина Сергеевна. — Пусть она им и занимается. Я чужих детей воспитывать не собираюсь.
Артём поднял голову.
— А я вам совсем не нравлюсь? — неожиданно спросил он.
Галина Сергеевна растерялась лишь на секунду.
— Ты хороший мальчик. Просто я тебе не бабушка.
Игрушечная машинка выскользнула из детских рук и задела хрустальный бокал.
Звон разбившегося стекла заставил всех вздрогнуть.
— Вот! — вскочила свекровь. — Именно об этом я и говорю! Невоспитанный ребёнок! Это был бабушкин хрусталь!
Артём побледнел.
— Простите… Я нечаянно…
— Нечаянно! Конечно! А кто теперь будет это восстанавливать?
Максим поднялся.
— Мама, хватит.
— Ты ещё на меня голос повышай! Из-за этого мальчишки!
— Его зовут Артём, — твёрдо ответил Максим. — И он мой сын.
— Не смей говорить глупости! У него есть отец!
Максим посмотрел на испуганного ребёнка.
— Отец — это не только тот, кто записан в свидетельстве о рождении. Это ещё и тот, кто остаётся рядом.
Галина Сергеевна презрительно усмехнулась.
— Посмотрим, что ты скажешь, когда появится настоящий ребёнок.
Максим взял Артёма за руку.
— Кристина, собираемся.
Они ушли, не дождавшись десерта.
Уже в машине мальчик тихонько спросил:
— Максим, а ты теперь тоже передумаешь?
— Насчёт чего?
— Насчёт того, что я твой сын.
Максим остановился у обочины.
Повернулся к мальчику и осторожно взял его за плечи.
— Артём, послушай меня внимательно. Когда я женился на твоей маме, я прекрасно знал, что вас двое. И выбрал вас обоих. Понимаешь?
Мальчик кивнул.
— А если у вас родится малыш?
— Тогда вас станет двое. Но моей любви от этого меньше не будет.
Артём долго молчал.
Потом протянул руку.
— Обещаешь?
— Обещаю.
И они пожали друг другу руки так серьёзно, словно заключили самый важный договор в жизни.
Через год родилась Соня.
Маленькая девочка с огромными тёмными глазами и громким голосом сразу перевернула привычный порядок в доме.
Артём поначалу боялся даже прикасаться к сестре.
— Она такая маленькая, — шептал он. — Вдруг я её сломаю?
Максим смеялся.
— Не сломаешь. Только головку придерживай.
В день выписки Галина Сергеевна появилась в роддоме с огромным букетом и розовым конвертом.
— Где моя внученька? — радостно воскликнула она.
Кристина невольно напряглась.
Свекровь словно не замечала никого, кроме новорождённой.
Она долго рассматривала Соню, восхищалась её носиком и подбородком, повторяла, что малышка — точная копия Максима.
Артём стоял в стороне.
В руках он держал рисунок, над которым трудился несколько вечеров.
На листе были изображены мама, Максим, он сам и маленькая Соня в коляске.
Над ними сияло огромное жёлтое солнце.
— Галина Сергеевна, смотрите, — робко произнёс мальчик. — Я нашу семью нарисовал.
Женщина бегло взглянула на лист.
— Красиво. Положи куда-нибудь. Не видишь, взрослые заняты?
Мальчик опустил руки.
— А Соня здесь в коляске…