— Ты что, не поняла, Кристина? За столом тебе места нет. Сегодня ты подаёшь блюда, убираешь тарелки и следишь, чтобы у гостей были полные бокалы. И не вздумай рассказывать, где работаешь. Мне не нужны неловкие разговоры за праздничным столом!
Свекровь произнесла это таким тоном, словно сообщала мне очевидную вещь. Затем поправила жемчужное ожерелье и довольно улыбнулась своему отражению в зеркале.
Я стояла посреди кухни с противнем в руках и смотрела на женщину, ради которой три дня почти не спала.
В духовке томились две утки с яблоками и черносливом. В холодильнике ждали своего часа дорогие закуски, домашние салаты, запечённая рыба, мясные рулеты и огромный торт, украшенный кремовыми розами.
Всё это приготовила я. Всё купила на собственные деньги. И теперь мне объясняли, что я недостаточно хороша, чтобы сидеть рядом с людьми, которые будут есть мою еду.
— А мой муж? — спросила я тихо. — Матвей тоже считает, что мне лучше остаться на кухне?
— Матвей умный мальчик. Он понимает, как важно производить правильное впечатление. И вообще, не драматизируй. Ты ведь повар, тебе привычно обслуживать людей.
В этот момент я ещё не знала, что через несколько часов свекровь будет умолять меня вернуть хотя бы торт.
3
А её богатый брат, приехавший специально на юбилей, впервые за много лет назовёт сестру обманщицей.
Но обо всём по порядку.
Меня зовут Кристина. Мне тридцать восемь лет, и пятнадцать из них я посвятила кулинарии.
Я работала поваром в столовой крупного транспортного предприятия. Каждый день готовила обеды для сотен водителей, механиков и диспетчеров.
Работа была тяжёлая. Иногда к вечеру ноги гудели так, что хотелось просто упасть на диван. Но я любила своё дело.
Я знала, как приготовить обычную гречку так, чтобы люди просили добавки. Как сделать нежное мясо из недорогого куска. Как испечь пирог, запах которого заставляет взрослых мужчин улыбаться, словно детей.
Мой муж Матвей работал менеджером в строительной компании. Мы познакомились пять лет назад, когда он пришёл в нашу столовую вместе с коллегой.
Тогда он сказал:
— У тебя руки волшебницы. Если когда-нибудь откроешь ресторан, я буду первым посетителем.
Я поверила.
Мне казалось, что он любит во мне всё: мой смех, мои мечты, мою работу.
Но после свадьбы постепенно выяснилось, что для его семьи моя профессия — не повод для гордости, а неудобная подробность биографии.
Особенно для его матери, Валентины Борисовны.
Бывшая заместитель директора гимназии, она обожала говорить о высшем образовании, воспитании и приличном обществе.
Каждое семейное застолье превращалось у неё в своеобразный экзамен.
— Кристина, ты ведь институт так и не окончила?
— Нет, Валентина Борисовна. Я училась в кулинарном колледже.
— Ах да, точно. Ну ничего, не всем же быть учёными.
Она улыбалась, а я старалась не замечать насмешки.
Матвей после таких разговоров всегда говорил одно и то же:
— Не обращай внимания. Мама человек старой закалки.
Только почему-то эта старая закалка никогда не мешала ей принимать мои пироги, котлеты, домашние консервы и праздничные торты.
За месяц до юбилея Валентина Борисовна неожиданно пригласила меня на чай.
Впервые за три года она не попросила по дороге купить продукты, забрать посылку или помыть окна.
На столе стояли мои любимые конфеты.
Я даже удивилась.
— Кристиночка, — начала она необычайно ласково, — у меня скоро шестьдесят пять лет. Дата серьёзная. Приедут родственники из столицы, друзья, бывшие коллеги. Человек восемнадцать.
— Поздравляю заранее.
— Спасибо, дорогая. Я вот подумала… Зачем нам ресторан? Там всё дорого, без души. А ты ведь замечательно готовишь.
Я насторожилась.
— Вы хотите, чтобы я помогла с праздничным столом?
— Не помогла, а организовала всё целиком. Конечно, расходы я оплачу. Ты только сохрани чеки. И сделай всё красиво, чтобы гости ахнули.
Она даже взяла меня за руки.
— У тебя талант, Кристина. Настоящий талант.
За три года это были первые искренне звучавшие слова похвалы.
И я, как последняя наивная дурочка, растрогалась.
В тот же вечер составила меню.
Две утки с яблоками. Запечённый судак. Говяжий язык с домашним соусом. Мясные рулетики с грибами. Несколько салатов. Фаршированные яйца. Холодные закуски. Пироги. И трёхъярусный медовик с ягодами.
Стоимость продуктов получилась почти тридцать тысяч рублей.
Когда Матвей увидел расчёты, присвистнул.
— Ничего себе! Мама могла бы и попроще отметить.
— Она сама попросила богатый стол.
— Ну ладно. Только не напоминай ей постоянно про деньги. Она может обидеться.
— А почему она должна обижаться? Мы договорились.
Матвей помолчал.
— Ты же знаешь маму. Для неё семья важнее каких-то бумажек.
Эту фразу я тогда пропустила мимо ушей.
Позже поняла, что именно в ней скрывалась вся проблема.
Подготовка началась за десять дней.
Я приезжала на рынок к шести утра, выбирала мясо, рыбу, зелень. После смены замешивала тесто, готовила коржи, мариновала уток.