В день нашей свадьбы жених трижды посмотрел на часы.
Я решила, что он просто волнуется.
— Верочка, нам нельзя опаздывать, — шепнул он, когда сотрудница загса попросила нас обменяться кольцами.
— Куда мы торопимся? — улыбнулась я. — Мы же уже поженились.
Он ласково погладил мою ладонь.
— У меня для тебя сюрприз.
Сюрприз действительно был. Только узнала я о нём через тридцать четыре дня, когда случайно открыла конверт, спрятанный за кухонным шкафом.
Внутри находился кредитный договор на четыре миллиона двести тысяч рублей.
3
А рядом с фамилией заёмщика стояла моя фамилия.
Моя подпись.
И дата, когда мы ещё даже не были женаты.
Но самое страшное ждало меня на последней странице.
Там я увидела адрес своей старой квартиры.
Той самой, которую собиралась оставить единственной дочери.
Меня зовут Вера Николаевна. Мне шестьдесят три года.
До встречи с Аркадием я восемь лет прожила одна.
Муж умер после тяжёлой болезни. Дочь Марина давно вышла замуж, воспитывала двоих детей, работала бухгалтером и постоянно переживала, что я слишком редко выхожу из дома.
Я бывшая учительница русского языка. Сорок лет проверяла тетради, объясняла детям, что такое честь, ответственность и человеческое достоинство.
И, как оказалось, совершенно не научилась отличать искреннюю любовь от тщательно подготовленного спектакля.
С Аркадием Павловичем мы познакомились в районной библиотеке.
Он стоял возле полки с историческими романами и никак не мог достать книгу с верхнего ряда.
— Позвольте помочь, — сказала я.
Он обернулся и улыбнулся.
Высокий, седовласый, в аккуратном тёмном пальто. Ему было шестьдесят девять, но выглядел он моложе.
— Спасибо. Раньше сам всё доставал, а теперь приходится рассчитывать на прекрасных дам.
Я рассмеялась.
Через неделю мы случайно встретились снова.
Потом пили кофе.
Потом гуляли по парку.
Аркадий оказался удивительно внимательным человеком. Он запоминал, какой чай я люблю, какие цветы вызывают у меня головную боль и что по вечерам у меня мёрзнут ноги.
Он приносил маленькие букеты хризантем, покупал любимые пирожные, звонил каждое утро.
— Доброе утро, моя хорошая. Как спалось?
Я давно не слышала, чтобы кто-то разговаривал со мной таким голосом.
Однажды он сказал:
— Верочка, я потерял жену шесть лет назад. Думал, больше никогда никого не полюблю. А потом встретил тебя.
Мне захотелось плакать.
Не от жалости.
От счастья.
Через четыре месяца он предложил пожениться.
Марина отнеслась к этой новости осторожно.
— Мам, ты ведь почти ничего о нём не знаешь.
— Доченька, мне шестьдесят три. Неужели я не заслужила немного счастья?
— Заслужила. Просто не торопись.
Я обиделась.
Теперь понимаю: дочь не пыталась разрушить мою мечту.
Она пыталась уберечь меня от человека, которому моя мечта была очень выгодна.
После свадьбы я переехала в квартиру Аркадия.
Огромная трёхкомнатная квартира в старом доме недалеко от центра. Высокие потолки, большие окна, массивный дубовый стол.
Моя собственная двухкомнатная квартира осталась пустовать.
Аркадий уговаривал меня сдавать её.
— Зачем добру пропадать? Дополнительные деньги всегда пригодятся.
Но я отказалась.
— Пусть пока стоит. Потом Марина решит, что с ней делать.
На секунду лицо мужа изменилось.
Совсем немного.
Он опустил глаза и произнёс:
— Ну, как скажешь, дорогая.
В первые недели я чувствовала себя почти молодой.
Аркадий готовил мне завтрак, накрывал плечи пледом, когда я засыпала перед телевизором, и даже научился печь мои любимые яблоки с корицей.
Правда, иногда он называл меня другим именем.
— Светочка, передай соль.
Я поднимала глаза.
— Я Вера.
Он смущённо улыбался.
— Прости, дорогая. Привычка. Светлана была моей первой женой.
Мне было его жаль.
Я думала, что живу с человеком, который до сих пор переживает утрату.
Оказалось, прошлое было далеко не единственным, что он скрывал.
Первый тревожный звоночек прозвучал спустя десять дней после свадьбы.
К нам приехал сын Аркадия, Денис.
Ему было около сорока. Он носил дорогие часы, говорил уверенно и постоянно держал телефон экраном вниз.
За ужином он почти не обращал на меня внимания.
— Пап, ты всё подготовил? — спросил он, когда я принесла горячее.
Аркадий нахмурился.
— Не сейчас.
— Время идёт.
— Я сказал, не сейчас.
Денис замолчал.
Но когда я вышла на кухню, услышала его голос:
— Ты обещал, что после свадьбы вопрос будет закрыт.
Я остановилась возле двери.
— Всё будет, — ответил Аркадий. — Не дави.
Я решила, что речь о семейных делах.
Зачем вмешиваться?
Ведь я только что стала частью этой семьи.
Через несколько дней муж предложил оформить мне льготу на коммунальные платежи.
— Ты пенсионерка, Верочка. Зачем платить лишнее? Я договорился, нас примут без долгой очереди.
Мы поехали в офис, расположенный на первом этаже делового здания.