Впервые он сидел с ней за одним столом не как сотрудник.
— Вы доверяете мне? — спросила она.
Артём задумался.
— Настолько, насколько можно доверять работодателю.
— Честный ответ.
Она отложила вилку.
— Мне нужен муж.
Артём решил, что ослышался.
— Простите?
— Официальный супруг.
Он смотрел на неё несколько секунд.
— Вы шутите?
— Я никогда не шучу о документах.
Элеонора объяснила всё спокойно.
У неё не было детей.
После смерти мужа компанию должны были унаследовать близкие родственники.
Роман и Кирилл уже готовили документы, чтобы объявить тётку недееспособной.
Они нашли врачей.
Юристов.
Людей в компании.
Одинокую пожилую женщину было проще лишить контроля.
Законный супруг становился серьёзным препятствием.
— Почему я?
— Потому что вы чужой.
— Хорошее начало.
— Для моей семьи — идеальное.
Она продолжила:
— Вас считают бедным приезжим. Решат, что вас легко купить.
— А деньги?
Элеонора не стала притворяться.
— Ваша семья получит сумму, достаточную, чтобы закрыть долг.
Артём замер.
— Вы проверяли мою семью?
— Да.
— И знаете про дом?
— Да.
— Про болезнь матери?
— Да.
Он резко встал.
— То есть всё это время вы наблюдали?
— Проверяла.
— Какая разница?
— Огромная.
Артём хотел уйти.
Но Элеонора произнесла:
— Есть ещё наследство.
Он остановился.
— В брачном договоре будет прописана сумма, которая останется вам независимо от продолжительности брака.
Артём медленно повернулся.
— И вы думаете, я соглашусь?
— Я думаю, вы будете выбирать не между деньгами и честью.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— А между своим представлением о чести и домом родителей.
И попала точно в цель.
Ночью Артём не спал.
Он представлял лицо отца.
Мать.
Сестру.
Банк.
И себя возле алтаря рядом с женщиной, старше его на сорок три года.
Что скажут люди?
«Продался».
«Охотник за наследством».
«Нашёл богатую старуху».
Всё будет звучать отвратительно.
Но если он откажется ради гордости, родители могут потерять дом.
Под утро Артём позвонил сестре.
Не рассказал всего.
Просто спросил:
— Если бы ты могла одним неприятным поступком спасти дом, но никого при этом не обмануть, ты бы сделала?
Сестра помолчала.
— Если ты никого не предаёшь — да.
— А если потом все будут считать тебя мерзавцем?
— Пусть.
Пауза.
— Главное, чтобы ты сам знал, кто ты.
Утром Артём сказал Элеоноре:
— Я согласен.
Но поставил условие.
— Никаких чувств по договору.
— Разумеется.
— Никакой лжи между нами.
Она долго смотрела.
— Это будет сложнее.
— Тогда ищите другого.
Элеонора улыбнулась.
— Нет. Мне нужен именно вы.
Свадьба была небольшой.
Нотариус.
Несколько юристов.
Два свидетеля.
Никакой музыки.
Никаких клятв о вечной любви.
Артём подписал документ.
Элеонора поставила подпись рядом.
Через несколько часов пришло сообщение от сестры:
«Банк подтвердил платёж. Дом спасён».
Артём закрыл глаза.
Впервые за несколько месяцев стало легче дышать.
Но ненадолго.
Потому что вечером в особняке устроили приём.
И слухи разлетелись мгновенно.
Молодой водитель женился на семидесятилетней миллионерше.
Гости даже не пытались скрывать любопытство.
— Давно вы любите друг друга?
— Как романтично.
— Видимо, настоящей любви возраст действительно не помеха.
Артём слышал скрытый смех.
Но молчал.
В конце вечера Кирилл подошёл к нему и сказал:
— Надеюсь, ты понимаешь: старые люди иногда быстро уходят.
Артём посмотрел на него.
— А молодые иногда слишком торопятся получить наследство.
Улыбка исчезла.
Ночью Артём лёг на диване в спальне.
Так было предусмотрено заранее.
Элеонора спала на кровати.
По крайней мере, он так думал.
Было далеко за полночь, когда послышался шорох.
Артём приоткрыл глаза.
И перестал дышать.
Элеонора села.
Отбросила покрывало.
Опустила ноги.
И встала.
Просто встала.
Без боли.
Без опоры.
Без дрожи.
Она спокойно прошла через комнату.
Заперла дверь.
Повернулась.
Рука больше не дрожала.
Спина была прямой.
Даже голос изменился.
— Артём.
Он медленно сел.
— Я знаю, что вы не спите.
— Что за…
— Тише.
Она подошла к инвалидному креслу.
Положила руку на спинку.
— Неплохой реквизит, правда?
Артём вскочил.
— Вы можете ходить?!
— Могу.
— Всё это время?!
— Да.
И в ту секунду все расчёты Артёма рассыпались.
Он внезапно понял:
охотником за наследством в этой спальне считали его.
Но единственным человеком, который заранее знал всю партию, была Элеонора.
Она рассказала правду.
Год назад племянники начали готовить её отстранение.
Элеонора узнала об этом случайно.
И решила дать им именно то, что они хотели увидеть.
Слабую.
Больную.
Забывчивую.
Почти беспомощную пожилую женщину.
Она изучала симптомы.
Тренировала дрожь.