— Елизавета Павловна! Я вас уже двадцать минут ищу! Почему вы возле выхода?
Гости начали расступаться.
Каролина замерла.
Её улыбка медленно исчезла.
Максим подошёл ко мне и крепко пожал руку.
— Как я рад, что вы приехали! Простите, задержался на переговорах. Пойдёмте, пожалуйста. Все ждут именно вас!
Я молчала.
Он заметил папку в моих руках.
— Вы уже подготовили документы? Замечательно! Сегодня для нашей компании исторический день.
Потом повернулся к гостям.
— Друзья, прошу минуту внимания!
Музыка стихла.
Разговоры прекратились.
Максим положил руку мне на плечо.
— Хочу представить вам женщину, сотрудничества с которой мы добивались почти семь месяцев. Елизавета Лаврентьева, основательница одного из самых успешных производств кожаных изделий в нашем регионе.
По залу прокатился удивлённый шёпот.
— Её компания поставляет продукцию европейским брендам. Многие из вас, возможно, прямо сейчас держат в руках изделия, созданные её мастерами, даже не подозревая об этом.
Каролина побледнела.
Максим продолжил:
— Сегодня мы подписываем эксклюзивное соглашение. Благодаря этому партнёрству в нашей сети появится новая коллекция премиальных аксессуаров.
Он улыбнулся мне.
— Елизавета Павловна, для нас большая честь работать с вами.
Раздались аплодисменты.
Сначала осторожные.
Потом громкие.
Я заметила, как одна из женщин, недавно смеявшихся над моей сумкой, поспешно спрятала глаза.
Каролина сделала шаг назад.
— Максим… — прошептала она.
Он повернулся.
— Да, дорогая?
— Это… та самая Лаврентьева?
— Конечно. Я же рассказывал тебе о ней!
Каролина нервно сглотнула.
— Но… она…
— Что?
Женщина посмотрела на мою сумку.
И в этот момент Максим тоже её заметил.
Его лицо неожиданно просветлело.
— Подождите! Неужели это она?!
Я улыбнулась.
— Она самая.
— Та самая первая сумка, о которой вы рассказывали в интервью?!
— Да.
Максим осторожно коснулся потёртого ремня.
— Невероятно! Друзья, вы только представьте: с этой вещи началась компания, которая сегодня производит тысячи изделий в год!
В зале снова зашептались.
— Вы говорили, что никогда её не продадите, — вспомнил он.
— Не продам.
— Даже за очень большие деньги?
— Даже за очень большие.
Каролина стояла неподвижно.
Её лицо стало почти белым.
И тут Максим заметил лежавший возле двери лист бумаги.
Он поднял его.
— Почему ваши документы оказались здесь?
Я посмотрела на Каролину.
Та едва заметно покачала головой.
Умоляла молчать.
Я могла бы сделать вид, что ничего не произошло.
Подписать контракт.
Улыбнуться.
Уехать домой.
Но вспомнила молодого официанта, которому досталось лишь за то, что он помог собрать мои бумаги.
И поняла, что молчать больше нельзя.
— Вашей супруге не понравилась моя сумка, — спокойно сказала я.
Максим нахмурился.
— В каком смысле?
— Она решила, что человек с такой сумкой не может быть вашим гостем.
В зале стало тихо.
Каролина поспешно вмешалась:
— Максим, это недоразумение! Я просто не знала, кто она!
Я повернулась к ней.
— Именно.
Она растерянно моргнула.
— Что именно?
— Вы не знали, кто я. И поэтому решили, что можете унижать меня перед людьми.
Каролина открыла рот, но я продолжила:
— Если бы я действительно была бедной женщиной, случайно попавшей на ваш праздник, это сделало бы ваши слова менее жестокими?
Никто не ответил.
Максим медленно опустил глаза.
— Каролина, — произнёс он, — скажи, что этого не было.
Она нервно поправила колье.
— Я просто пошутила…
— Нет, — сказала я. — Шутка заканчивается там, где одному смешно, а другого заставляют чувствовать себя ничтожеством.
В этот момент из толпы раздался тихий голос:
— Она ещё велела выгнать гостью.
Все повернулись.
Говорила пожилая женщина в сером платье.
Я заметила её ещё в начале вечера.
Она сидела за небольшим столиком у стены и почти не участвовала в разговорах.
— Я всё слышала, — продолжила женщина. — И видела, как эта девушка собирала документы с пола.
Каролина резко обернулась.
— Вас никто не спрашивал!
Пожилая женщина спокойно поднялась.
— А зря. Иногда стоит послушать тех, кто не носит бриллианты.
Максим закрыл глаза на несколько секунд.
Потом посмотрел на меня.
— Елизавета Павловна, мне очень стыдно.
— Вам не за что отвечать вместо другого человека, — сказала я. — Но я хочу понять, с какими людьми собираюсь работать.
Каролина вскинула голову.
— Вы что, собираетесь отказаться от контракта из-за какой-то сумки?!
Я посмотрела ей прямо в глаза.
— Нет. Из-за отношения к людям.
Максим сразу вмешался:
— Я понимаю. И готов обсудить любые условия.
Я раскрыла папку.
— У меня будет три условия.
Он кивнул.
— Слушаю.
— Первое. Все рабочие вопросы мы решаем напрямую с вашим отделом закупок. Без вмешательства родственников.
— Согласен.