— Ну что, рыжий бандит…
Моя губа задрожала.
— Опять решил, что весь дом принадлежит тебе?
Тишина.
Прошла секунда.
Потом ещё одна.
И вдруг одно ухо кота дёрнулось.
Я замер.
Арчи медленно открыл глаза.
Посмотрел прямо на меня.
Несколько секунд он просто лежал.
А потом попытался подняться.
Лапы не слушались.
Он снова упал.
— Не надо, — прошептал я. — Не вставай.
Но он поднялся ещё раз.
Сделал один шаткий шаг.
Потом второй.
Подошёл к дверце клетки.
И из его груди раздался звук.
Слабый.
Хриплый.
Но я узнал его сразу.
Арчи мурлыкал.
Я закрыл лицо рукой.
— Господи…
Женщина позади меня тихо всхлипнула.
Я просунул пальцы между прутьями.
Арчи понюхал их.
А потом сделал то, что всегда делал раньше.
Прижался лбом к моей ладони.
У меня потекли слёзы.
Семь лет я представлял, где он.
Замёрз ли зимой.
Был ли голодным.
Забрал ли его кто-нибудь домой.
Помнил ли он меня.
Теперь я знал ответ только на последний вопрос.
Помнил.
Мы так и не узнали, что произошло с Арчи за эти семь лет.
Возможно, после побега его кто-то подобрал.
Возможно, у него был другой дом.
Возможно, он несколько раз переходил от одних людей к другим.
Возможно, большую часть времени выживал сам.
Его история навсегда останется тайной.
Но через четыре дня ветеринар разрешил мне забрать его.
Когда я принёс Арчи домой, он долго стоял посреди гостиной.
Я боялся, что новое место напугает его.
Поэтому поставил рядом миску, мягкую лежанку и игрушечную мышь.
Арчи посмотрел на всё это.
Потом посмотрел на меня.
И медленно подошёл.
Он попытался запрыгнуть мне на колени, но задние лапы оказались слишком слабыми.
Я подхватил его.
Он устроился у меня на груди.
— Всё, — прошептал я. — Больше никаких приключений.
Арчи закрыл глаза.
И замурлыкал.
Прошёл месяц.
Однажды ночью я проснулся от того, что мне было неудобно лежать.
Что-то занимало половину подушки.
Я открыл глаза.
Рядом со мной спал Арчи.
Растянувшись так нагло, словно этих семи лет вообще не существовало.
Я лежал и смотрел на него в темноте.
А потом впервые за много лет улыбнулся, вспомнив слова соседки:
«Может, пора перестать ждать?»
Наверное, иногда действительно нужно жить дальше.
Но это не значит, что чудеса перестают искать дорогу домой.
Порой надежда не умирает.
Она просто может потеряться.
И семь лет бродить где-то далеко…
пока однажды снова не услышит знакомый голос:
— Ну что, рыжий бандит? Опять решил, что весь дом принадлежит тебе?