Он — вооружённый взрослый мужчина — несколько часов стоит в траншее, потому что дорогу ему перегородила змея.
Если всё закончится нормально, Глеб будет смеяться неделю.
Артём представил его лицо.
«Пал в неравном бою с гадюкой».
И вдруг почему-то стало тяжело дышать.
Потому что Глеб всё ещё не пришёл.
Около пяти небо начало светлеть.
Ночь медленно теряла плотность.
Стали видны края камней.
Сухая трава.
Узор на спине змеи.
Серая постепенно опустила голову.
Артём не двигался.
Она развернулась.
Медленно скользнула к щели между камнями.
И исчезла.
Просто ушла.
Будто ничего не случилось.
Артём ещё секунд тридцать смотрел в пустой проход.
Потом шагнул вперёд.
Никто не зашипел.
Он выбрался из траншеи.
И побежал.
Первое, что показалось странным, — тишина.
В лагере всегда были звуки.
Кто-нибудь кашлял.
Кто-нибудь ругался.
Гремела кружка.
Работала рация.
Даже ночью кто-то обязательно разговаривал шёпотом.
Сейчас не было ничего.
— Глеб!
Ответа не последовало.
Артём ускорился.
Потом остановился.
Возле укрытий лежали люди.
Он увидел первого.
Потом второго.
Через несколько секунд понял всё.
— Нет…
Он бросился к ближайшему.
Проверил.
Потом к другому.
— Глеб!
Он нашёл его возле входа в укрытие.
Рядом лежала фотография дочери.
Та самая.
Глеб, наверное, носил её с собой до последней минуты.
Артём поднял снимок.
На обороте всё ещё было написано:
«Папа, возвращайся».
Он закрыл глаза.
Ему хотелось закричать.
Но внутри будто что-то отключилось.
Артём просто сел рядом.
Несколько секунд.
Может быть, минуту.
Потом заставил себя подняться.
Нашёл исправную рацию.
Вышел на связь.
— Пост… вызывает базу…
Голос не слушался.
Он сделал вдох.
— На расположение было совершено нападение. Есть погибшие.
Пауза.
— Живые есть?
Артём посмотрел вокруг.
— Один.
— Кто?
Он ответил почти шёпотом:
— Я.
После прибытия помощи начались вопросы.
Очень много вопросов.
Почему выжил только он?
Почему ничего не услышал?
Почему не заметил противника?
Почему не пришёл в лагерь после того, как сменщик не появился?
Артём рассказывал.
Снова.
И снова.
И снова.
— Вы хотите сказать, что вас удерживала змея?
— Я не говорю, что она меня удерживала.
— Но выйти вы не могли?
— Не мог.
— Несколько часов?
— Да.
Следователь смотрел на него с выражением, которое Артём научился ненавидеть.
Не верю.
— Какая змея?
— Гадюка.
— Та, которую вы якобы подкармливали?
— Да.
— И она появилась именно в ночь нападения?
Артём промолчал.
Даже для него самого всё это звучало безумно.
— Она вас спасла?
— Я этого не говорил.
— Но именно так получается.
Артём устало посмотрел на мужчину напротив.
— Я не знаю, что получается. Я знаю только, что когда я хотел выйти, она лежала в проходе. Когда рассвело — уползла.
— Почему?
— Откуда мне знать?
Именно этот вопрос потом задавали чаще всего.
Почему?
Почему змея появилась именно тогда?
Почему не уходила столько времени?
Почему перегородила именно выход?
Рационального ответа не было.
Проверки длились долго.
Версия о предательстве появилась почти сразу.
Слишком странно выглядело то, что один человек остался жив.
Проверяли связи.
Разговоры.
Переписку.
Маршруты.
Показания.
Сопоставляли время.
Но доказательств сговора не нашли.
Установили и другое.
Из-за рельефа местности группа действительно могла подойти со стороны, которую Артём не видел.
Сильный ветер действительно мог заглушить звуки.
А нападение произошло примерно в то время, когда его смена подходила к концу.
Если бы Артём покинул пост сразу после неявки сменщика…
Он, скорее всего, вышел бы прямо навстречу нападавшим.
Эту фразу следователь произнёс однажды очень тихо.
— Вам невероятно повезло.
Артём посмотрел на него.
— Повезло?
Перед глазами снова появилась фотография Глеба.
— Не называйте это так.
Через несколько месяцев Артёма отправили домой.
Он вернулся совсем другим человеком.
Мать встретила его на вокзале.
Она бросилась к сыну и долго не отпускала.
Артём стоял неподвижно.
Потом обнял её.
Очень крепко.
— Всё, — плакала она. — Ты дома. Всё закончилось.
Но он знал: некоторые вещи не заканчиваются только потому, что ты уехал от места, где они произошли.
Ночами Артём просыпался от ветра.
Иногда ему казалось, что он снова стоит в траншее.
Перед ним тёмный выход.
А на земле лежит Серая.
Он несколько раз видел во сне другой вариант той ночи.
Без змеи.
Вот он выходит из окопа.
Идёт к лагерю.
Замечает тень.
А потом сон обрывается.
Всегда на одном месте.
Однажды мать заметила на его столе фотографию незнакомого мужчины с девочкой.
Это был Глеб.
После возвращения Артём связался с его семьёй.
Он долго не решался приехать.