Через год после смерти мамы я вернулась домой и обнаружила, что мои чемоданы стоят у двери, а в гостиной лежит незнакомка в халате моей покойной мамы. Новая подружка ее бывшего парня ухмылялась и говорила, что мне пора уходить, но она понятия не имела, в чьем доме находится на самом деле.
Я распахнула входную дверь, и за мной вкатился чемодан. В доме пахло дешевыми духами и чем-то жирным. Это было неправильно. Моя мама всегда держала дом в чистоте, тепле и привычном уюте.
Затем я увидела два больших чемодана, аккуратно сложенных у двери. Мои чемоданы. Я замерла. Пульс бился в ушах.
Кто-то вломился в дом? Нет. Дверь не была взломана. Дом выглядел обжитым. Тогда я услышал звук телевизора.
Я шагнула в гостиную и замерла.
Женщина сидела на диване, скрестив ноги, и ухмылялась. В одной руке она держала бокал с вином, а в другой — пульт дистанционного управления, переключая каналы так, словно это место принадлежало ей. Но что самое ужасное?
На ней был мамин халат.
Женщина повернулась ко мне и просканировала меня с ног до головы, словно я была не заказанной ею доставкой.
«О, — сказала она со смехом. «Вы вернулись раньше, чем я думала».
«Кто вы?» Мой голос прозвучал резче, чем я ожидал.
Она растянулась на диване, совершенно спокойно. «Я Ванесса. Невеста Рика».
Рик. Бывший моей мамы. Мужчина, которому я позволила остаться здесь из уважения к ее последнему желанию.
Я сжала челюсть. «Где Рик?»
Ванесса потягивала вино, выглядя довольной собой. «О, он уехал по делам. Но он рассказал мне о тебе». Она поставила бокал на кофейный столик — кофейный столик моей матери. «Послушай, милая, мы с Риком поговорили, и нам очень нужно побыть вдвоем. Ты ведь понимаешь, да?»
Я уставилась на нее. Мой мозг отказывался воспринимать ее слова. Ей нужно было это пространство?
«Это мой дом», — медленно сказал я.
Ванесса рассмеялась. «О, милая. Я понимаю, что Рик поступил мило, разрешив тебе остаться здесь, но перестань. Ты уже взрослая женщина. Пора двигаться дальше».
Я стиснула зубы. «Рик не владеет этим домом».
Она пренебрежительно махнула рукой. «О, мы скоро уладим все эти юридические вопросы. На самом деле, адвокат будет здесь примерно через час, чтобы все объяснить».
Мне пришлось сдерживать дрожь в руках. Юридические вопросы?
Я резко вдохнула. Ванесса наблюдала за мной, ожидая слез, мольбы, гнева — чего-то, что она могла бы высмеять. Я не дал ей ничего из этого. Вместо этого я встретил ее самодовольный взгляд и сказал: «Тогда я подожду».
Улыбка Ванессы на секунду дрогнула. Всего на секунду. Затем она пожала плечами. «Как хочешь».
Я опустился в кресло напротив нее, скрестив руки, с колотящимся сердцем. Она ухмыльнулась и вернулась к просмотру телевизора, ведя себя так, будто это я вторгся в ее жизнь.
Я вспомнил, как сидел в больничной палате, молчал и ждал. Голос мамы был слабым, но ее рука сжала мою.
«Этот дом твой, милый», — прошептала она. «Я все устроила. Тебе не придется беспокоиться».
Я сглотнула слезы. «Хорошо, мама».
Она вздохнула, бросив взгляд на дверь. Я знала, о ком она думает. Рик.
«Только… не выгоняй его сразу», — пробормотала она. «Ему нужно время, чтобы разобраться во всем».
Я хотел сказать ей, что у Рика были годы, чтобы разобраться во всем. Ему было сорок два, он был безработным и «разбирался во всем» столько, сколько я его знала.
Но моя мать умирала. Я не могла с ней спорить.
Поэтому я кивнула. «Не буду».
Она улыбнулась, снова сжала мою руку и закрыла глаза. Через неделю ее не стало.
Я выполнил ее последнее желание, и это было моей ошибкой. Рик не уходил.
Сначала он сказал, что ему нужен месяц, пока он не встанет на ноги. Потом один месяц превратился в три. Три превратились в шесть.
Я едва держалась на ногах — горевала, работала, пыталась разобраться с колледжем, — а Рик? Он вел себя так, будто все здесь принадлежит ему.
Поначалу это были мелочи. Сидел в ее кресле, перелистывал телеканалы, словно был королем дома. Оставлял банки с пивом на прилавке. Делал замечания о том, что я «должен» делать с его пространством.
Потом начались более серьезные вещи. Однажды я обнаружила, что с камина пропали фотографии моей матери. В другой день он начал приводить в гости людей без спроса.
К тому времени, когда я уехала на подготовительную программу в колледж, я чувствовала себя чужой в собственном доме. Но я все еще думала: может быть, когда я вернусь, он наконец-то уедет.
Теперь, глядя на Ванессу, сидящую в моей гостиной в мамином халате, я кое-что понял. Рик никогда не планировал уезжать.
И теперь он считал меня гостем.
Я сидел, скрестив руки, и смотрел на экран телевизора, а Ванесса делала вид, что меня не существует.
Рик вернулся минут за двадцать до этого, весь такой самодовольный и довольный, словно уже выиграл. Он едва взглянул на меня, только поцеловал Ванессу в щеку, а затем опустился на диван рядом с ней.
«Ну, думаю, она получила новости», — сказал он, кивнув в мою сторону.
Ванесса рассмеялась. «Да, и она так хорошо это восприняла».
Рик вытянул руки над головой, словно это был еще один ленивый день в его доме. «Малыш, не усложняй ситуацию. Мы дали тебе достаточно времени. Думали, ты будешь более зрелым в этом вопросе».
В дверь позвонили. Я встал. «Это будет адвокат».
Рик нахмурился. «Что?»
Я прошла мимо него, открыла дверь и впустила мужчину. Он был старше, одет в строгий костюм и нес кожаный портфель. Он едва удостоил Рика взглядом, прежде чем достать толстую пачку бумаг.
«Меня зовут мистер Томпсон, — сказал он. «Я был адвокатом вашей матери». Он повернулся ко мне. «Вы являетесь законным владельцем этого дома. Эти документы подтверждают это».
Улыбка Рика исчезла. «Подождите, что?»
Мистер Томпсон перелистывал бумаги, спокойно и методично. «Завещание вашей матери предельно ясно. Эта собственность, как и все активы, принадлежит исключительно ее дочери». Он поправил очки и посмотрел прямо на Рика. «У вас нет никаких законных прав на этот дом».
Ванесса села. «Этого не может быть», — огрызнулась она. «Рик сказал мне…» Она повернулась к нему, сузив глаза. «Ты сказал мне, что это место принадлежит тебе».
Лицо Рика было бледным. «Я… то есть, я думал…»
«Ты солгал мне?» вскричала Ванесса.
Рик заикался, но она уже схватила свою сумочку.
«О, черт возьми, нет», — прошипела она, вставая. «Ты втянул меня в это дело, и тебе даже не принадлежит этот чертов дом?» Она с вихрем бросилась на меня, но в ее глазах уже не было высокомерия. Только смущение.
«Я ухожу отсюда», — пробормотала она и направилась к двери.
Рик бросился за ней. «Детка, подожди…»
Дверь захлопнулась.
Впервые за весь вечер Рик выглядел нервным. Он снова повернулся ко мне. «Послушай, малыш…»
Я подняла руку. «Перестань называть меня «малыш»».
Он вздохнул, потирая лицо. «Ладно, послушай. Мы можем что-нибудь придумать». Он жестом показал вокруг. «Я живу здесь уже год. Это должно что-то значить».
Мистер Томпсон поправил очки. «Вообще-то, считается. Вы незаконно занимаете эту собственность без договора аренды. Если вы не уедете добровольно, владелец имеет полное право предъявить вам обвинение в незаконном проникновении».
Рик сглотнул.
«Предъявить обвинения?» повторила я, наклонив голову. «Это вариант?»
Глаза Рика расширились. «Стоп, давайте не будем сходить с ума».
В дверь постучали. На этот раз мне даже не пришлось двигаться — это сделал мистер Томпсон. Он открыл ее и увидел двух полицейских в форме.
«Сэр, — обратился один из них к Рику. «У вас есть 24 часа, чтобы покинуть помещение».
Рик провел рукой по волосам, переводя взгляд с офицеров на меня. «И куда, по-вашему, я должен пойти?»
Я пожал плечами. «Не моя проблема».
Офицер шагнул вперед. «Сэр, я предлагаю вам начать собирать вещи».
Рик больше не спорил.
В тот вечер я сидел в своей комнате и слушал звуки открывающихся ящиков, переставляемых коробок и волочащихся по полу пакетов. Я думал, что почувствую облегчение, победу или гнев.
Но я ничего не чувствовала.
Я лег на кровать и уставился в потолок. Потребовался целый год, чтобы добраться до этого места. Целый год я наблюдала за тем, как Рик захватывает мой дом, ведя себя так, будто я была единственной, кому не принадлежала.
Теперь уже нет.
Должно быть, я заснула, потому что, когда я открыла глаза, в доме стояла тишина.
Впервые за год дом был моим.
Я села в центре комнаты, вглядываясь в него. Тишина не была жуткой. Она была умиротворяющей.
Я подошла к камину. Фотография моей матери была на своем месте. Я нашла ее в ящике, засунутой за кучу бесполезного хлама Рика. Я провела пальцами по рамке.
«Я сделала это, мама», — прошептала я.
Некоторые люди принимают доброту за слабость. Но постоять за себя? Именно так я вернула себе власть.
