Мир Ширли рушится, когда она застает своего мужа Броуди, выставляющего напоказ любовницу на их работе, и он угрожает развестись с ней и забрать все. Разбитое сердце и бездомная Ширли вновь обретает боевой дух, когда ее новый лихой босс, похоже, намерен наказать ее за прошлую ошибку.
Мой муж ласкает свою секретаршу на глазах у всех, с кем мы работаем, а я ничего не могу сделать, только смотреть. Я знала, что в последнее время между нами все было плохо, но никогда не думала, что Броуди изменит мне, да еще и выставит это на всеобщее обозрение. Мои руки трясутся, ложки падают с тарелки на пол, а Броди и эта ведьма Лайла не обращают на меня внимания.
Броди с ухмылкой смотрел на Лайлу, сидящую на его столе, и скользил одной рукой по ее ногам, проводя пальцами по подолу юбки. Лайла откинула волосы на плечо и подняла руку, чтобы погладить его по щеке. Глаза Броуди не отрывались от ее глаз, когда он наклонил голову набок, чтобы поцеловать запястье Лайлы. А Ширли так и застыла на месте: кусок торта, который она принесла, чтобы разделить с Броуди за обедом, был почти забыт в ее руках.
Сердце Ширли заколотилось в груди, а первоначальный шок сменился приливом гнева и унижения, когда она поняла, что все наблюдают за ней. Обведя взглядом зал, Ширли заметила неодобрительные взгляды одних и быстро отводящие глаза других. Обычная какофония звонящих телефонов и щелкающих клавиатур сменилась неловкой тишиной, в воздухе повисло напряжение и невысказанные суждения.
Затаив дыхание, все присутствующие наблюдали, как шок Ширли переходит в действие. Решительно шагнув, она сократила расстояние между ними, и ее голос прорезал неловкую тишину.
«Броуди, что здесь происходит?» Слова Ширли были резкими, что резко контрастировало с мягкосердечной женщиной, которой ее многие знали.
Броуди повернулся, и выражение его лица изменилось, превратившись в раздражение, замаскированное под невинность. «В чем проблема, Ширли? Мы просто обсуждаем работу».
Взгляд Ширли метался между Броди и Лайлой, последняя ухмылялась с ядовитым удовлетворением. На нее смотрели все сотрудники офиса: одни с сочувствием, другие с нездоровым любопытством, перед которым не может устоять человеческая природа. Ширли почувствовала прилив непокорности, не желая быть жертвой в своей собственной истории.
«Так вот как вы обсуждаете работу?» Голос Ширли повысился, в нем звучали недоверие и ярость. «Запустив руки ей под юбку? На глазах у всех?»
«Ширли, не устраивай сцену», — шипел Броди, хмурясь и оглядывая море лиц, открыто наблюдавших за противостоянием.
«О, это не я устраиваю сцену», — сказала Ширли, решив стоять на своем. «Нам нужно поговорить об этом. Наедине. Так что вставайте и идите со мной, сейчас же!»
Лицо Броуди покраснело, его самообладание перешло в открытый гнев, когда он вскочил на ноги и столкнулся с Ширли.
«Ты не имеешь права приказывать мне, Ширли. Ни здесь, ни где бы то ни было», — выплюнул он, повышая голос, привлекая еще больше внимания к и без того публичному зрелищу. «Женщина, похожая на тебя, должна быть благодарна за то, что я вообще возвращаюсь домой, но это… это неуважение — последняя капля. Я подаю на развод сегодня же. Я заберу дом и оставлю тебя ни с чем, чего ты заслуживаешь».
Ширли отреагировала быстро, подстегиваемая шоком и инстинктом защиты того, что принадлежало ей по праву. «Ты не можешь забрать мой дом. Он принадлежал моим родителям. Вы не имеете на него никаких прав», — возразила она, цепляясь за единственную крупицу юридических знаний, которая, как она надеялась, защитит ее от его угроз.
Но Броуди лишь жестоко улыбнулся. «Ты забыла, что замужем за адвокатом? Я не только заберу дом, но и перевезу туда Лайлу раньше, чем ты успеешь глазом моргнуть». Он наклонился ближе, и его следующие слова прозвучали тише. «И можешь быть уверен, что мы будем праздновать на каждой поверхности в каждой комнате».
От яда, прозвучавшего в голосе Броуди, когда он рисовал этот отвратительный образ, у Ширли по позвоночнику пробежал холодок, и она остолбенела. Она с трудом сдерживала слезы, когда он снял обручальное кольцо и воткнул его в кусок торта, о котором она почти забыла. Символ их брака погрузился в мягкий десерт, и этот акт был настолько завершающим, что у нее перехватило дыхание.
«Оставь это себе. Может быть, ты сможешь заложить его, чтобы купить собачий домик, где ты сможешь запихивать в рот торт и шоколадные конфеты», — закончил Броди.
Затем с самодовольным видом, от которого у Ширли забурчало в животе, Броуди повернулся на пятках, подхватил Лайлу и, схватив за плечи, повел ее в сторону ванной. Их намерения были очевидны, а пренебрежение к приличиям и святости их брака выставлялось напоказ с каждым шагом, который они делали в сторону от нее.
Ропот вокруг меня становился все громче, в нем смешивались неверие и жалость, но я чувствовала лишь пустоту, что мой мир рушится подо мной. Человек, которому я посвятила семь лет своей жизни, к лучшему или худшему, только что выбросил наш брак так же легко, как кусок мусора.
Дешевый гостиничный номер казался удушливым, его стены словно смыкались вокруг Ширли, когда она лежала, раскинувшись на неудобной кровати. Тусклый свет прикроватной лампы отбрасывал длинные тени, отражая тьму, поселившуюся в ее сердце. Разбросанные вокруг нее остатки оберток от еды и постоянный гул телевизора служили фоном для ее суматохи, но они мало чем отвлекали ее от боли.
Слезы текли по ее лицу, не останавливаясь и не прекращаясь, когда она снова и снова прокручивала в голове события дня. Как Броди, человек, с которым она поклялась провести всю жизнь, превратился в этого незнакомца? В жестокого человека, который выставлял напоказ свою неверность, так пренебрегая ее чувствами. Когда произошла эта перемена? Ширли искала в памяти хоть какой-то знак, момент, когда любимый мужчина начал ускользать, превращаясь в чудовище, которое она видела сегодня.
С каждой мыслью ее самооценка падала все ниже. Она уставилась на свое отражение в зеркале в другом конце комнаты, с трудом узнавая женщину, смотрящую на нее. Неужели она действительно позволила себе опуститься? Неужели это она виновата в том, что Броуди обратился к Лайле? Эти вопросы грызли ее, подпитывая неуверенность в себе, которую она так упорно пыталась преодолеть. Груз предполагаемых неудач давил на нее, удушающий, неумолимый.
Внезапно гнев и разочарование захлестнули ее. Ширли схватила ближайшую подушку и стала бить по ней кулаками, обрушивая на набивку удар за ударом, издавая при этом первобытный крик страдания. Крик перешел в рыдания, каждое из которых выражало ее боль, ее предательство, ее разрушенный мир.
Так могло продолжаться часами, если бы кто-то не начал стучать в дверь.
Поначалу она пыталась не обращать на это внимания, приписывая шум соседям или, возможно, персоналу отеля. Но стук не прекращался, становился все громче и настойчивее. Тяжело вздохнув, Ширли поднялась с кровати и, тяжело дыша от отчаяния, направилась к двери.
«Что?» — спросила она, распахивая дверь и обнаруживая мужчину, стоящего в тускло освещенном коридоре. Выражение его лица было озабоченным, но при виде залитого слезами лица Ширли оно быстро переменилось на другое.
«Я слышала… Мне показалось, что я услышал крик о помощи», — заикаясь, проговорил он, переводя взгляд с нее на беспорядок в ее комнате.
Сердце Ширли бешено колотилось, в нем бурлили смущение и гнев. «Вы не так поняли. Если вы не можете помочь мне сохранить мой дом от мужа, который со мной разводится, уходите», — огрызнулась она, ее голос стал хрупким.
Мужчина поднял брови, пораженный ее резкостью. Затем что-то в его поведении изменилось, и он сказал: «Я не могу помочь с этим. Но теперь я понимаю, почему он с вами разводится». С этими словами он повернулся на пятках и ушел.
Ширли потрясенно раскрыла рот. Дерзость его слов ужалила ее и разожгла внутри огонь, которого она не чувствовала уже несколько часов.
«Что ты мне сказал?» — крикнула она ему вслед, выходя в коридор.
Он не остановился и даже не оглянулся, когда дошел до двери в соседнюю комнату. Ширли, подстегиваемая внезапным приливом гнева и обиды, последовала за ним, не желая оставлять оскорбление без внимания. Когда он открыл дверь и шагнул внутрь, Ширли вскочила и протянула руку, чтобы не дать двери закрыться.
«Я не позволю тебе уйти, сказав что-то подобное», — заявила Ширли, ее глаза пылали. «Да как ты смеешь! Может, я и толстая, и некрасивая, но у вас нет права судить меня, а вы выглядите так, будто не расчесывали волосы несколько недель».
В напряженной тишине, наступившей после ее смелой реплики, дыхание Ширли стало быстрым и неровным. Наконец мужчина повернулся к ней лицом, и в выражении его лица появилось разочарование, смешанное с нотками сожаления. Ширли с колотящимся сердцем поняла, что эта конфронтация не решит ее проблем, но она не желала, чтобы ее еще больше принижали — ни Броди, ни этот незнакомец, ни кто-либо другой.
Мужчина с раздраженным выражением лица наконец заговорил: «Я не осуждал вашу внешность. Я был обеспокоен воплями, доносящимися из вашей комнаты, а не критиковал ваш внешний вид», — попытался пояснить он, но Ширли уже не слушала его.
Она разразилась тирадой, в ее словах смешались гнев и боль. «То, что я набрала несколько фунтов с тех пор, как вышла замуж, и не одеваюсь каждый день так, будто собираюсь кого-то соблазнить, не означает, что я заслуживаю того, чтобы ко мне относились как к мусору. Ни ты, ни кто-либо другой!»
Ее голос сорвался, последние остатки защиты рухнули, когда она стояла, обнажив свои признания. К ее удивлению, мужчина сделал паузу, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на понимание.
«Вы правы. Вы этого не заслуживаете», — признал он, его голос стал мягче.
Ширли на мгновение остолбенела, из нее улетучилась вся борьба, когда его слова дошли до нее. Но прежде чем она успела что-то понять или ответить, он быстро отступил назад, захлопнув дверь перед ее носом с твердостью, не оставлявшей места для дальнейших разговоров.
Возмущение вновь захлестнуло Ширли.
«Я все еще кричала на тебя!» — крикнула она в закрытую дверь, и абсурдность ее заявления потерялась в ее разочаровании.
В порыве гнева она пнула дверь ногой, от удара ее ногу пронзила боль. Она ковыляла обратно в свою комнату, потирая ушибленную ногу и бормоча под нос разные ругательства.
Она рухнула на пол, окруженная пустыми обертками от конфет и пирожных, и не могла не почувствовать себя жалкой. Она кричала на незнакомцев, пытаясь заполнить пустоту в своем сердце сладостями, которые вызывали у нее лишь смутное чувство тошноты и не давали надежды на будущее.
Она фыркнула. Нет, она не позволит ни Броуди, ни этому осуждающему придурку добраться до нее. Она постояла за себя, пусть и перед незнакомцем, который ничего не знал о ее проблемах, и будет продолжать это делать. Каким-то образом она найдет способ бороться с Броуди и сохранить свой дом.
А если не найдет, то сожжет его дотла, прежде чем позволит ему и Лайле сохранить его.
На следующее утро после конфронтации в отеле Ширли, прихрамывая, вошла в офис, ее травмированная нога болезненно напоминала о вчерашней ночной вспышке. День обещал быть как обычно насыщенным юридическими документами и встречами с клиентами, но записка на столе привлекла ее внимание, вернув к реальности: Напоминание: Мистер Уильямс прибывает сегодня.
«Отлично, как раз то, что мне нужно, — новый босс», — пробормотала Ширли себе под нос: перспектива приспособиться к новому начальнику добавила еще один слой стресса в ее и без того неспокойную жизнь. «Интересно, во сколько он придет?»
«Ваш новый босс уже здесь», — раздался у нее за спиной голос, удивительно знакомый и совсем не радостный. «Вы, должно быть, моя добрая и отзывчивая секретарша, Ширли».
Ширли замерла, затем медленно повернулась в кресле, и сердце ее упало, когда она столкнулась лицом к лицу с человеком, которого ожидала — или хотела — увидеть в последний раз. Перед ней стоял мужчина из отеля, источник ее нынешнего разочарования и боли, одетый в хорошо сшитый костюм. Его волосы все еще были растрепаны, но она не могла не подумать, что он очень хорошо привел себя в порядок.
Осознание обрушилось на нее как волна: незнакомец, на которого она накричала, человек, которого, как она думала, она больше никогда не увидит, был мистером Уильямсом, ее новым боссом!
На мгновение Ширли потеряла дар речи, ее разум метался, пытаясь сопоставить неуклюжего мужчину из прошлой ночи с щеголеватым профессионалом, стоящим перед ней. От смущения ее щеки окрасились в насыщенный красный цвет, и она быстро собралась с духом, чтобы извиниться.
«Мне так жаль, что так вышло вчера вечером. I-»
Но мистеру Уильямсу было не до ее извинений. Выражение его лица было суровым, мимолетное понимание прошлой ночи сменилось профессиональной отстраненностью.
«Ваше поведение было неприемлемым. Я ожидаю лучшего от своих сотрудников», — сказал он, прервав ее.
Извинения Ширли замерли на ее губах, сменившись молчаливым признанием упрека. Она кивнула, укоряя себя, когда мистер Уильямс продолжил: «Мне нужны материалы дела „Ричардсон против Ричардсона“.
Я не мог поверить в это. Этот неожиданный поворот в моей и без того непростой жизни был последним, что мне было нужно, но вот я здесь, вынужденная любезничать и проявлять уважение к человеку, на которого накричала накануне вечером. Говорят, что плохое первое впечатление уже не вернуть, но если я хотела сохранить работу, то должна была попытаться.
Утро Ширли стремительно ухудшалось. Дело «Ричардсон против Ричардсона» было сложным бракоразводным процессом, который передали по всему офису, чтобы над ним поработали многие секретари и помощники юристов. И вскоре выяснилось, что тот, кто работал над ним последним, не вернул его на свое место в системе хранения документов. Вскоре на столе Ширли образовалась гора папок и бумаг, которые она перебирала в вихре отчаяния.
Когда она потянулась за нужным, как она надеялась, файлом, ее рука наткнулась на шатко стоящую стопку папок, и они с грохотом посыпались на пол. Звук ее несчастья эхом разнесся по тихому офисному помещению. Не успела она приступить к устранению беспорядка, как снова появился мистер Уильямс, его присутствие нависло над ней, как темное облако.
«Почему так долго?» — спросил он, в его тоне сквозило нетерпение. «Я просил вас принести мне папку с делом, а не разбрасывать ее по полу».
«Она заикалась, наконец отыскав среди хаоса нужную папку и со смесью облегчения и ужаса сунув ее ему в руки.
Мистер Уильямс взял папку, окинул взглядом зону бедствия, которая когда-то была уголком офиса, где царил порядок.
«Вот это беспорядок. Похоже, аккуратность — не ваша сильная сторона», — сухо заметил он, и, развернувшись на пятках, удалился в свой кабинет.
Сердце Ширли упало. Когда она стояла на коленях на полу, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие порядка, ей меньше всего нужна была публика. Однако судьба, казалось, была намерена усугубить ее унижение. Броуди, ее будущий бывший муж, выбрал этот момент, чтобы выйти из лифта, и Лайла была рядом с ним. Их смех прозвучал издевательски, когда они увидели Ширли в момент ее уязвимости.
Их смех глубоко ранил, но в то же время зажег в Ширли искру. В ней появилась решимость, твердая и быстрая. Хватит позволять другим определять ее ценность, хватит быть объектом их жестоких шуток. Когда она собрала последние папки, ее решение стало очевидным.
Она не позволит ни мистеру Уильямсу, ни кому-либо другому мучить ее. И уж точно у нее не было желания оставаться в офисе, где находился источник ее глубочайшей боли.
С вновь обретенной решимостью Ширли поднялась с пола, ее травмированная нога тупо болела, но это не шло ни в какое сравнение с силой ее решимости. Она начнет все заново, подальше от осуждающих взглядов своего нового босса и извращенной радости отчужденного мужа и его любовницы. Эта глава ее жизни завершалась, и Ширли была готова перевернуть страницу.
Через несколько минут Ширли вошла в кабинет мистера Уильямса с дрожащим в руке заявлением об уходе. Она не стала стучаться: ситуация вышла за рамки офисных приличий.
Мистер Уильямс поднял голову, на его лице отразилось удивление. «Разве вам не говорили, что секретарша должна стучаться, прежде чем войти в кабинет босса?»
«Я больше не ваш секретарь». Ширли положила бумагу на стол перед ним. «Я ухожу в отставку».
Мистер Уильямс едва взглянул на нее, когда задвигал страницу обратно на стол. «Возвращайся к работе над делом Ричардсона, Ширли».
«Нет». Ширли решительно протянула ему письмо. «Я ухожу, так что подпишите мое заявление об уходе».
Мистер Уильямс встретил ее взгляд и выдержал его. «Я не буду это подписывать», — пробурчал он. «Я не приму вашу отставку».
«Вы должны!» закричала Ширли. «Это прямо перед вами, так что подпишите эту чертову бумагу и отпустите меня».
Казалось, он был потрясен силой, прозвучавшей в голосе Ширли. Он поднял ее заявление об уходе и бесцеремонно скомкал его в шар. Ширли оставалось только потрясенно наблюдать, как он поднялся со стула, подошел к окну и выбросил ее скомканное заявление на улицу. Это действие было настолько неожиданным, настолько пренебрежительным, что у Ширли на мгновение перехватило дыхание.
«Оно больше не лежит передо мной», — самодовольно сказал мистер Уильямс.
«Тогда я напишу другое». Ширли опустилась в кресло для посетителей, взяла чистый лист бумаги и ручку мистера Уильямса и начала писать.
Но пока я писала, все хорошо сформулированные причины моей отставки, которые я изложила в первоначальном письме, вылетели у меня из головы. Моя рука дрожала, а письмо шаталось, когда вся обида и разочарование, которые я так старательно пытался сдержать, вырвались наружу со всей яростью и токсичностью Старого Вертепа. Слезы полились по моему лицу, когда я хлопнула ручкой по столу мистера Уильямса и подняла голову, чтобы посмотреть на него.
«Послушайте, я просто не могу больше этого выносить», — всхлипывала она, ее голос срывался. «Сначала мой муж, а теперь вы. Что происходит с такими мужчинами, как ты, с твоими дурацкими костюмами, деньгами и властью, что заставляет тебя думать, будто ты можешь контролировать мою жизнь, будто я принадлежу тебе? Что вы можете использовать меня и выбросить, когда я перестану быть полезным?»
Поведение мистера Уильямса изменилось, когда он слушал, как Ширли выплескивает свою боль без остатка. Когда ее слова превратились в неразборчивые всхлипывания, он встал и обошел вокруг, чтобы сесть на край ближайшего к ней стола. Расстояние, которое он преодолел, казалось значительным не только в физическом пространстве офиса, но и в пропасти непонимания и боли между ними.
«Просто отпустите меня», — умоляла она, глядя на него снизу вверх. «Никто не должен так страдать».
«Я согласен, но я не такой, как он, Ширли. Я отказываюсь принять твою отставку не потому, что хочу поиздеваться над тобой, и не потому, что мне доставляет какое-то нездоровое удовольствие видеть, как страдают другие».
«Тогда почему…»
Ширли прервалась, когда мистер Уильямс достал носовой платок и осторожно промокнул ее слезы. Она была настолько ошеломлена неожиданной добротой, что на мгновение забыла о своем гневе и обиде.
«Я не могу отпустить тебя, потому что ты мне нравишься, Ширли», — настаивал Натан, и в его голосе звучала такая искренность, какой Ширли не ожидала.
Его слова, призванные утешить, вместо этого посеяли в ней семена смятения. Учитывая недавние переживания, Ширли было трудно поверить в то, что в ней есть что-то, что может понравиться, особенно тому, кто только что был свидетелем ее самого низкого состояния.
«Ты меня даже не знаешь, — ответила Ширли, — и все, что ты делаешь, — это высмеиваешь меня за то, что я бросила папки и нагрубила тебе вчера вечером, когда мы даже не были знакомы, и, кстати, тогда ты тоже был груб со мной!» Ширли покачала головой. «Если я вам нравлюсь, то у вас странный способ показать это, мистер Уильямс».
«Нейтан, зови меня Нейтаном. И вы совершенно правы, у меня действительно странный способ показывать, что люди мне нравятся, но это не значит, что чувства менее искренни. В тебе есть огонь и мужество, чтобы отстаивать свое право, мудрость, чтобы понять, что ты не виноват в том, что другие люди так ужасно к тебе относятся. Может, я еще не очень хорошо тебя знаю, но я не могу не восхищаться тем, что вижу до сих пор».
Все, что я могла делать, — это смотреть на него. Теплота в его глазах, скрашенная серьезностью разговора, в сочетании с тем, что он говорил… это что-то сдвинуло глубоко внутри меня. Никогда прежде я не чувствовала себя такой открытой и в то же время такой защищенной. Мое сердце все еще было разбито, но то, как он смотрел на меня, заставляло осколки чувствовать себя менее зазубренными и хрупкими, давало мне ощущение, что, возможно, однажды я снова смогу быть в порядке.
Но это также пробудило чувство неуверенности. Этот человек смотрел на меня и вытирал мои слезы таким образом, что его «симпатия» ко мне могла быть не совсем профессиональной, и я не знала, что с этим делать. Тот факт, что все это всплыло, когда я пыталась уволиться, тоже не казался случайным.
В глубине моего сознания зазвучал голос Броуди, и я вспомнила злобные слова, которые он бросил мне во время ссоры.
«Будь благодарна за то, что я люблю тебя, Ширли, потому что никто другой никогда не сможет этого сделать. Они просто манипулируют тобой, заставляя думать, что им не все равно, потому что ты им нужна. Ты всего лишь инструмент, которым пользуются».
Мы спорили о друге, которого я завела на предыдущей работе, — человеке, которому Броуди очень завидовал. Это было давно, но слова остались, как липкое сомнение, которое закрадывалось в каждые мои отношения с тех пор. Наблюдая за тем, как мистер Уильямс-Нейтан возвращается за свой стол, я не могла не задаваться вопросом, чего же он на самом деле хочет от меня.
Утреннее солнце едва коснулось горизонта, когда Ширли приехала в офис, ее мысли были опутаны паутиной откровений и неопределенностей предыдущего дня. В воздухе витало обещание новых начинаний, или так надеялась Ширли, цепляясь за капельку оптимизма среди хаоса своей личной жизни.
Появление Натана вскоре после ее собственного прихода нарушило хрупкое спокойствие, которое она культивировала. Он подошел к ее столу с двумя чашками кофе в руках и предложил одну из них с улыбкой, которая, казалось, была искренне направлена на то, чтобы скрасить ее день.
«Доброе утро, Ширли. Я подумал, что вам не помешает взбодриться», — сказал он легким тоном, пытаясь завязать непринужденную беседу.
Ширли была ошеломлена этим жестом, и теплый трепет благодарности на мгновение ослабил тяжесть в ее груди. Она улыбнулась, впервые за несколько дней искренне, но хрупкий пузырь нормальности лопнул, когда Броуди и Лайла вышли из лифта.
Они лапали друг друга, как возбужденные подростки, их вожделение было выставлено на всеобщее обозрение, включая Ширли. От этого зрелища у Ширли перехватило дух, а осознание того, что Броуди перевезет Лайлу в дом, который они делили, — дом, наполненный воспоминаниями, горькими и сладкими, — вызвало волну тошноты.
Ухмылка Лайлы, когда они проходили мимо Ширли, стала пресловутой солью на рану, преднамеренным актом жестокости, который заставил Ширли попятиться. Смесь эмоций, нахлынувших на нее, была просто ошеломляющей: предательство, потеря, унижение и ярость.
Натан, все еще стоявший у ее стола, казалось, почувствовал перемену в поведении Ширли. Его беспокойство было ощутимо, но Ширли не могла вынести ни жалости, ни неловкости, связанной с объяснениями.
«Извините, мне нужно выйти на минутку», — пробормотала она, не дождавшись ответа, и поспешила прочь, укрывшись в анонимности ванной комнаты.
Там, в суровом одиночестве, Ширли позволила себе перевести дух и разобраться в вихре эмоций, грозящих поглотить ее. Контраст между добротой Натана и жестокостью Броуди подчеркивал всю сложность ее ситуации, сердце болело, а в голове крутились вопросы о том, что ждет ее в будущем.
Ей отчаянно хотелось добежать до автомата в комнате отдыха и купить шоколадку, но это желание вызывало у нее отвращение к себе. Все, чего она хотела, — это почувствовать себя лучше… нет, стать лучше. Но как она могла это сделать, когда Броуди постоянно выставлял напоказ свою интрижку у нее на глазах?
Натан на мгновение застыл на месте после того, как Ширли поспешила прочь. Ее страдание было очевидным, но его источник оставался загадкой. Его взгляд переместился на мужчину и женщину, только что вышедших из лифта, и проследил за тем, как они скрылись в коридоре.
Возможно, ей было тяжело видеть, как два человека так ласково и трогательно общаются друг с другом, когда она переживает тяжелый развод. Не успел он додумать свои мысли до конца, как мимо пары пронеслась другая секретарша-юрист и окинула их взглядом, полным безудержной ненависти и отвращения. Натан наблюдал, как она приостановилась, и ее взгляд со смесью сочувствия и гнева задержался на пустом столе Ширли.
«Извините меня, — обратился к ней Натан. «Кто эти двое и почему вид их вместе так расстроил Ширли?»
Женщина изогнула брови. «Это Броуди, муж Ширли, а эта женщина, — она с ядом произнесла это слово, — его любовница. Он выставляет их роман напоказ на глазах у Ширли, на глазах у всех нас. Это отвратительно, не говоря уже о том, что крайне неуместно».
Молния шока пронзила Натана. Неудивительно, что вид их вместе так расстроил Ширли! Подать на развод из-за интрижки было достаточно ужасно, но выставлять ее на всеобщее обозрение? Как такая милая Ширли могла оказаться рядом с таким отвратительным мужчиной? Должно быть, она чувствует боль…
Натан глубоко вздохнул. Желание защитить Ширли было почти непреодолимым. Ему хотелось броситься за Броуди и избить его, и неожиданно для него самого потребовалась огромная сила, чтобы удержаться от этого.
«Понятно», — пробормотал он, и эта простая фраза совершенно не отражала тех сильных эмоций, которые вызвала в нем эта ситуация.
Честно говоря, я не удивлюсь, если в один из дней кто-нибудь подмешает Броуди в кофе какую-нибудь гадость. И я не думаю, что кому-то будет жаль видеть его в беде».
Натан кивнул, на его лице появилось задумчивое выражение. Возвращаясь в свой офис, Натан не мог избавиться от воспоминаний о страдальческом выражении лица Ширли, а также о непринужденной жестокости, проявленной Броуди и его любовницей. Динамика офиса, межличностные отношения и проблемы, с которыми столкнулась Ширли, приобрели новое значение.
Сидя за своим столом, Натан обдумывал дальнейшие действия. Ситуация была щекотливой, и его роль начальника — а возможно, и нечто большее для Ширли — осложняла его участие. Однако несправедливость ситуации, в которой оказалась Ширли, вопиющее неуважение, которое она терпела, что-то всколыхнули в нем.
Натан понял, что, помимо профессиональных границ, он чувствует личную заинтересованность в том, чтобы Ширли нашла уважение и поддержку, которых она заслуживала. Дальнейший путь был неясен, но Натан был полон решимости изменить жизнь Ширли к лучшему.
Позже в тот же день Ширли вошла в кабинет Натана со стопкой документов по делу Ричардсона. Положив документы на его стол, она повернулась, чтобы уйти, но ее остановил голос Натана.
«Ширли, не могла бы ты остаться на минутку? Мне нужна помощь, чтобы организовать эти аргументы для дела», — сказал Натан, его тон был непринужденным, но в нем слышались нотки, указывающие на то, что он ищет не просто профессиональной помощи.
Ширли сделала паузу, затем медленно обернулась, на ее лице появилось любопытное выражение. «Конечно, я могу помочь. Что именно вам нужно?»
Натан улыбнулся с искренней теплотой в лице. «Я пытаюсь более убедительно сформулировать наш спор. Я подумал, что вы могли бы дать мне свежий взгляд».
По мере того как они работали вместе, атмосфера в комнате менялась. Напряжение, сохранившееся после их предыдущих встреч, рассеялось, сменившись взаимной сосредоточенностью на выполнении поставленной задачи. Их беседа текла непринужденно, затрагивая темы, как связанные, так и не связанные с работой.
«Знаешь, я никогда не считала тебя поклонником джаза», — заметила Ширли с ноткой удивления в голосе, когда Натан напевал знакомую мелодию.
Натан поднял глаза, его улыбка стала шире. «Ты многого обо мне не знаешь. Джаз — это только верхушка айсберга».
Ширли рассмеялась, звук был легче, чем она чувствовала уже несколько дней. «Что ж, думаю, у каждого из нас есть свои сюрпризы».
По мере того как вторая половина дня переходила в вечер, а затем в следующий день, Ширли обнаружила, что ее все больше тянет к Натану. Его доброта, неожиданное чувство юмора и проблески глубины, которых она не ожидала, — все это способствовало растущему влечению, которое она с трудом совмещала с настороженностью по отношению к его намерениям.
Но все встало на свои места в пятницу вечером, когда Натан постучал в дверь ее гостиничного номера и попросил помочь ему с вступительным словом.
«Мне нужно растопить сердце судьи, но я не умею выражать свои чувства». Натан уставился на Ширли, его взгляд был напряженным. «Я… знаю, что хочу сказать, но не знаю, как это сделать. Я знаю, что уже поздно, но ты мне нужна, Ширли».
Мое сердце упало. Все это время я надеялась, что этот человек увидит во мне нечто большее, но теперь я поняла, что он все это время играл со мной. Вся его доброта, все эти мягкие взгляды, которые, как мне казалось, означали нечто большее, были лишь уловкой, чтобы убедиться, что я всегда буду рядом, когда ему понадобится кто-то, кто напишет его вступительные аргументы, в последнюю минуту проверит показания… Я была для него инструментом, не более того.
И что хуже всего, у меня не хватало сил ему в этом признаться. Слишком больно было осознавать, что Броуди был прав, когда говорил, что люди используют меня. Возможно, он был прав во всем.
«Хорошо, я посмотрю, — пробормотала Ширли.
Она начала двигаться к нему, но ее халат зацепился за ручку двери в ванную, остановив ее продвижение. От неожиданности она отпрянула к двери, и с ее губ сорвался слабый вздох.
Натан мгновенно оказался рядом с ней.
Рука Натана нежно гладила талию Ширли, пока он помогал ей снять халат с ручки. Близость и тепло его прикосновения вызвали в воздухе электрический ток, напряжение, которое было ощутимо и таило в себе невысказанные возможности.
Ширли едва осмелилась вздохнуть, когда он шагнул ближе и провел большим пальцем по ее губам. Жест был нежным и интимным, и от него по позвоночнику Ширли пробежала дрожь.
«Шоколад», — пробормотал он. Его взгляд, теплый и наполненный эмоциями, заставил ее желудок совершить сальто-мортале.
«Вступительная речь», — ответила Ширли, оторвав взгляд от его лица. «Ты ведь за этим сюда пришел, верно?»
«Нет. Я пришел сюда не ради дела», — признался Натан, его голос был низким и наполненным эмоциями, которые отражали бурные чувства Ширли. «Я пришел сюда ради тебя, Ширли. Кажется, я думаю о тебе больше, чем начальник должен думать о своем сотруднике. На самом деле я не могу выбросить тебя из головы, и я знаю, что ты все еще замужем, но твой муж — лжец, обманщик и жестокий придурок».
«Такой же, как и все остальные мужчины», — ответила Ширли.
«Не все мужчины такие». Пальцы Натана нежно сжали ее подбородок, наклонив ее лицо вверх, чтобы она встретила его взгляд. «Я не такой. Я бы никогда не рискнул потерять что-то столь ценное, как то, что я чувствую к тебе».
У нее перехватило дыхание от его слов, смесь удивления и глубокого, резонирующего тепла наполнила ее. Взгляд Натана был ровным и искренним. Уязвимость его признания и искренность в его глазах разрушили последние защитные силы Ширли. Она хотела поверить ему, позволить себе этот кусочек счастья среди хаоса своей жизни.
Они прильнули друг к другу, расстояние сократилось, дыхание смешалось, поцелуй был неминуем, но внезапный стук в дверь заставил их разнять руки. Прерванный разговор стал резким напоминанием о мире за пределами их пузыря бушующих эмоций.
Сердце Ширли бешено колотилось, эмоции захлестывали ее. Присутствие Натана, его признание давали обещание чего-то большего, чего-то подлинного среди обломков ее доверия. Все рухнуло, когда она узнала, кто ждал ее у двери.
Броуди стоял в тускло освещенном коридоре, его поза была неустойчивой, глаза стеклянными — явный признак того, что он выпил. В ней вспыхнул гнев, что резко контрастировало с тем нежным моментом, который они с Натаном только что разделили.
«Что тебе нужно, Броуди?» — потребовала она, ее голос был резок и резал напряжение, как нож.
«Ты нужна мне, Ширли», — пролепетал Броуди, и его слова повисли в воздухе, наполненные отчаянием. «Мне больше некуда идти. Уильямс — твой новый босс — уволил меня. Он явно ревнует и чувствует угрозу. Моя карьера… все кончено».
Его попытка вызвать сочувствие только подстегнула ярость Ширли. Она не могла поверить, что у него хватило смелости появиться здесь после всего.
«Ты застелил свою постель, Броуди. Теперь ложись в нее», — проворчала она, пытаясь закрыть дверь, но Броуди сопротивлялся, протискиваясь в ее пространство.
«Пожалуйста, Ширли. Мне просто… Мне нужно утешение», — ныл он, неуклюже пытаясь прижаться к ней. «Я так скучал по тебе, детка».
«Не надо. Не трогай. Меня», — шипела она, пытаясь оттолкнуть его, но Броуди был настойчив, прижимая ее к стене, что было одновременно отчаянно и агрессивно.
Ситуация быстро обострялась. Пьяные мольбы Броуди заглушали протесты Ширли, как вдруг дверь распахнулась еще шире. Там стоял Нейтан, его присутствие было словно маяк безопасности в темной суматохе момента.
«Ширли, тебе нужна помощь?» Голос Натана был спокойным, но в нем чувствовалось беспокойство.
Облегчение, которое Ширли испытала при виде Натана, было мгновенным, как спасательный круг, брошенный ей среди бури. Броуди, почувствовав изменение динамики, слегка выпрямился, его пьяная дымка рассеялась достаточно, чтобы осознать угрозу, которую Натан представлял для его нынешних намерений.
«Что он здесь делает, Ширли?» прохрипел Броуди, обвиняюще указывая на Натана, его глаза сузились от подозрения и ревности. «Ты хочешь отнять у меня жену?»
«Она тебе не принадлежит». Ответ Натана был спокойным, но твердым.
«Мне принадлежит ее сердце», — с ухмылкой ответил Броуди. «Мы женаты уже… десять лет или семь, в любом случае это долгий срок, и она все еще любит меня».
У Ширли отпала челюсть. Она пыталась найти слова, чтобы выразить, как вся та жестокость, которую проявлял к ней Броуди, уничтожила всю ее любовь к нему, но Натан успел первым. Он шагнул вперед, встав между ней и Броуди.
«Она больше не любит тебя. Все, что ты делаешь, — это причиняешь ей боль. Это все, на что ты способен, Броуди», — сказал Нейтан.
«Это ложь!» ответил Броуди, его голос возвысился от гнева. «Она звонит мне, умоляя вернуться к ней каждый день. Не так ли, Ширли?»
«Это неправда!» Ширли запротестовала, но Натан уже отвернулся, выражение его лица было нечитаемым.
Мое сердце билось как барабан, когда я смотрела, как Натан уходит, и я знала, что должна остановить его. Я потянулась за своей курткой и начала преследовать его, но Броди снова схватил меня. Его дыхание пахло несвежим алкоголем, он наклонился ко мне, глаза блестели, словно он только что выиграл великую битву.
«Иди сюда, детка, давай…» — начал он, но Ширли отпихнула его.
«Я не твой ребенок! И если ты еще хоть раз дотронешься до меня, я подам в полицию заявление о домогательствах!» крикнула Ширли.
Прежде чем Броуди успел ответить, Ширли вылетела в коридор. На бегу она накинула пальто, надеясь, что каким-то образом ей удастся догнать Натана и заставить его увидеть правду.
Шквал снега встретил Ширли, когда она выбежала на парковку отеля, и прохлада вечернего воздуха нисколько не охладила пыл ее эмоций. Она обернулась, услышав звук заводящейся машины, и поспешила постучать по окну. Натан медленно опустил стекло, и между ними возникло напряжение и невысказанные слова.
«Мы можем просто вернуться в дом и поговорить?» — взмолилась она, в ее голосе смешались отчаяние и надежда.
«Нет». Натан повесил голову. «Я должен был догадаться, что все это, ты и я, слишком хорошо, чтобы быть правдой».
Разочарование закипело, и Ширли вышла из себя. «Как ты смеешь верить его глупой лжи о том, что я умоляла его вернуться? И вообще, на что ты так обиделась? На то, что Броуди снова пытается манипулировать мной? Или потому, что последние семь лет он убеждал меня в том, что я ничего не стою? Если тебя это так задевает, то представь, каково мне!»
Голос Ширли надломился, когда многолетняя обида и предательство выплеснулись на поверхность, но она продолжала. «Если ты хочешь стать моим рыцарем в сияющих доспехах, то вот тебе шанс, потому что я совсем выдохлась, Натан! И ты не можешь ожидать, что я буду сражаться за тебя, если ты не хочешь сделать то же самое для меня».
Натан молчал, его черты лица ничего не выдавали. Сердце Ширли бешено колотилось, грудь сдавило от предвкушения и страха.
«Скажи что-нибудь, Натан!» — крикнула она, и ее голос эхом отозвался в пустом пространстве.
Натан медленно вышел из машины и повернулся к ней лицом, расстояние между ними было заполнено тяжестью пережитых моментов. Он посмотрел на нее с сожалением, и Ширли напряглась. Она не могла смириться с мыслью, что он бросит ее еще до того, как у них появится шанс быть вместе, но ей надоело играть в игры.
«Жаль, что я не встретил тебя семь лет назад», — вздохнул он. «Жаль, что я не был здесь все это время, чтобы защитить тебя от таких придурков, как он. Мне жаль, что я позволил ему добраться до меня, и ты права, я должен был доверять тебе, но я просто не мог смириться с мыслью, что буду стоять и смотреть, как ты возвращаешься к нему».
Ширли покачала головой. «Этого никогда не случится, так что же нам теперь делать?»
«Я собираюсь поцеловать тебя», — сказал Натан.
У Ширли перехватило дыхание, когда Натан сомкнул между ними руки. Он улыбнулся, прижав ладони к ее щекам, и тепло его прикосновений проникло в ее кожу, вызвав каскад мурашек по позвоночнику. Когда его губы наконец встретились с ее губами, это было похоже на то, как долгая ночь превращается в рассвет.
Это был поцелуй, шепчущий о новых начинаниях, мягкий и нежный, но заряженный страстью, которая освещала темные пространства внутри нее. Боль и тени ее прошлого словно растворились, оставив после себя лишь теплоту присутствия Натана.
Когда поцелуй закончился, Натан глубоко заглянул в ее глаза. «Я также постараюсь сделать тебя счастливой», — прошептал он.
«Ты уже сделал это», — ответила Ширли.
«А еще я собираюсь подать в суд на Броуди за все», — добавил Натан. «Я позабочусь о том, чтобы ты получила дом, деньги… Ему не сойдет с рук то, что он с тобой сделал».
В тишине автостоянки, под пристальным взглядом звезд, Ширли позволила себе поверить в возможность будущего, где она сможет исцелиться, где она сможет быть счастливой. Обещание Натана было не просто возмездием; это был обет поддержки, совместной борьбы с тенями ее прошлого. Впервые за долгое время Ширли почувствовала проблеск надежды, ощущение того, что, возможно, она сможет восстановить свою жизнь из руин, которые оставил после себя Броуди.
Расскажите нам, что вы думаете об этой истории, и поделитесь ею со своими друзьями. Возможно, она вдохновит их и скрасит их день.