В день своего семидесятилетия Анна Петровна накрыла стол на тридцать человек.
Три дня она почти не спала. Пекла пироги, варила холодец, мариновала рыбу, доставала из погреба соленья и перебирала старинный сервиз, которым пользовались только по большим праздникам.
В центре стола стоял огромный торт с белыми розами из крема. Его она заказала в районной кондитерской специально ради внуков.
А возле окна ждало самое главное украшение праздника — три свободных стула.
Для ее сыновей.
— Вот приедут мои мальчики, — шептала женщина, поправляя салфетки. — Впервые за столько лет все вместе соберемся…
Она еще не знала, что через несколько часов эти три стула станут самой горькой частью ее юбилея.
И что ночь, начавшаяся с предательства, навсегда изменит ее жизнь.
3
Анна Петровна прожила в маленькой деревне Березовке почти полвека.
Когда-то она приехала сюда молодой медсестрой, с одним чемоданом и большими мечтами. Здесь встретила мужа, родила троих сыновей и похоронила человека, с которым собиралась встретить старость.
Муж, Николай, умер двенадцать лет назад.
После его смерти Анна осталась одна в просторном деревянном доме. На стенах висели фотографии: свадьба, первый школьный звонок, выпускные, семейные праздники.
Больше всего она любила снимок, где трое мальчишек сидели на старой деревянной скамейке.
Старшему, Виктору, было двенадцать. Среднему, Павлу, девять. А младшему, Денису, всего пять.
Все трое обнимали мать и смеялись.
Анна часто останавливалась перед этой фотографией.
— Куда же вы так быстро выросли, мои хорошие? — говорила она.
Жизнь у ее детей сложилась благополучно.
Виктор руководил строительной фирмой в областном центре. Павел владел несколькими автомобильными мастерскими. Денис открыл собственное кафе, которое постепенно превратилось в популярный ресторан.
У всех были красивые дома, дорогие машины, семьи.
Анна гордилась ими.
Она редко рассказывала, чего ей стоило поднять троих сыновей после смерти мужа.
Как продавала украшения, чтобы помочь Виктору с первоначальным взносом за квартиру.
Как отдала Павлу деньги, накопленные на ремонт крыши, когда у него прогорело первое дело.
Как несколько зим подряд ходила в старых сапогах, чтобы оплатить Денису учебу.
Она ничего не требовала взамен.
Ей казалось, что любовь не нуждается в расписках.
И только иногда, особенно долгими зимними вечерами, ей очень хотелось услышать знакомые шаги на крыльце.
Не голос по телефону.
Не короткое сообщение.
А настоящие шаги.
За месяц до юбилея Анна позвонила каждому сыну.
— Ребята, мне семьдесят исполняется. Приезжайте все вместе. Я так давно вас не видела.
— Конечно, мам, — ответил Виктор. — Такой юбилей пропустить нельзя.
— Я даже машину проверю заранее, — пошутил Павел.
— А я с семьей приеду, — пообещал Денис. — Дети давно бабушку не видели.
Анна записала дату в старом настенном календаре и обвела красным карандашом.
После каждого разговора она улыбалась.
Словно снова стала молодой матерью, ожидающей детей из школы.
В деревне быстро узнали о предстоящем празднике.
Соседка Мария Степановна вызвалась помогать с выпечкой. Бывший учитель Иван Семенович обещал принести гармонь. Женщины из сельского клуба помогли украсить комнату.
— Ты бы не надрывалась так, Анечка, — говорила Мария. — Дети у тебя состоятельные. Могли бы сами заказать ресторан.
— Да разве ресторан заменит родной дом? — отвечала Анна. — Хочу, чтобы они вспомнили, как здесь пахло пирогами, когда маленькими были.
За два дня до праздника она достала из шкафа новое бордовое платье.
Примерила перед зеркалом.
Поправила седые волосы.
И вдруг улыбнулась своему отражению.
— Ну что, Анна, — сказала тихо. — Дожила до семидесяти. Не красавица уже, но мать у тебя счастливой будет.
Тогда она действительно в это верила.
В субботу к четырем часам дом наполнился гостями.
На веранде смеялись соседи, дети бегали между столами, женщины восхищались угощением.
— Анна Петровна, да ты целую свадьбу приготовила!
— Так у меня праздник особенный!
Она то и дело выглядывала в окно.
Дорога, уходившая за лес, оставалась пустой.
В половине пятого она набрала Виктора.
Он не ответил.
Павел сбросил вызов.
У Дениса телефон оказался недоступен.
Анна решила не волноваться.
Мало ли что бывает в дороге.
В пять часов гости начали спрашивать:
— А сыновья-то где?
— Едут, — отвечала женщина. — Наверное, задержались.
В пять двадцать пришло первое сообщение.
От Виктора.
«Мама, поздравляю! Не обижайся, срочные переговоры, партнеры приехали. Сегодня никак не получится. Деньги перевел, купи себе подарок».
Анна перечитала сообщение дважды.
Потом еще раз.
Словно надеялась, что за короткими строчками появится продолжение:
«Шучу, мамочка. Мы уже подъезжаем».
Но продолжения не было.
Через несколько минут написал Павел.
«Мам, извини. На работе аварийная ситуация. Не могу все бросить. Обязательно заеду потом».