— И?
— Через полгода мне стало стыдно.
Он горько усмехнулся.
— Через год — ещё стыднее. Через два я решил, что ты меня ненавидишь. Потом услышал, что ты уехала работать в другой район. А дальше…
— Дальше прошло тридцать лет.
— Да.
Елена почувствовала неожиданную злость.
— Ты украл у меня право решать, Андрей.
Он опустил голову.
— Знаю.
— Ты решил за меня, что я не выдержу твоих проблем.
— Знаю.
— Решил, что мне будет лучше без тебя.
— Да.
— А теперь решаешь за Артёма, что ему лучше бросить школу.
Андрей резко поднял глаза.
Попала.
— Это другое.
— Нет. Это точно то же самое.
Он побледнел.
— Не сравнивай.
— Почему? Тогда ты испугался бедности и сбежал от меня. Теперь испугался долгов и заставляешь сына сбежать от собственного будущего.
Андрей ударил ладонью по столу.
— Мне нечем платить!
Елена замолчала.
Он тяжело дышал.
— После смерти Оксаны остались кредиты, — произнёс он уже тише. — Она болела почти четыре года. Мы продали машину, технику, землю. Я занимал у всех. Сейчас банк требует платежи. Если поедем работать вдвоём, за несколько месяцев выберемся.
Елена посмотрела на фотографию женщины.
— Оксана — твоя жена?
— Была.
— Прости.
Он кивнул.
— Пять лет уже.
Елена медленно села.
Злость уходила.
Оставалась другая боль.
— Артём хочет бросать школу?
Андрей не ответил.
И этого оказалось достаточно.
— Он не хочет.
— Он понимает ситуацию.
— Я спросила не это.
— Нет, — наконец произнёс Андрей. — Не хочет.
Елена закрыла глаза.
— Господи, Андрей…
— А что мне делать?
И впервые за весь разговор перед ней был не мужчина, сбежавший когда-то со свадьбы.
Перед ней сидел уставший отец, который просто не видел выхода.
— Сколько нужно?
— Что?
— Сколько денег?
— Нет.
— Я спросила сумму.
— Даже не думай.
— Андрей.
— Я не возьму у тебя деньги.
— Тогда возьми не у меня.
Он нахмурился.
— А у кого?
— У будущего своего сына.
Она достала телефон.
— У нас есть областная программа поддержки одарённых детей. Я уже дважды оформляла документы ученикам. Есть фонд при университете. Есть общежитие. Есть бесплатные подготовительные занятия для олимпиадников. И если понадобится, я сама буду заниматься с ним каждый вечер.
Андрей смотрел на неё, будто она говорила на другом языке.
— Такое бывает?
— Бывает, если не сбегать от проблемы, а спрашивать людей о помощи.
Он понял укол.
Но промолчал.
В этот момент открылась дверь.
На пороге появился Артём.
Увидев учительницу, он застыл.
— Елена Андреевна?
— Здравствуй.
— А вы… зачем приехали?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Узнать, почему мой лучший ученик решил разрушить себе жизнь.
Артём покраснел.
— Я не решил.
— Тогда кто?
Мальчик посмотрел на отца.
— Никто.
— Артём.
Он сжал губы.
— Папе одному не справиться.
— А тебе семнадцать.
— Я могу работать.
— Конечно можешь. Только вопрос не в том, можешь ли ты носить кирпичи. Вопрос в том, должен ли человек, способный заниматься математикой на уровне студентов, бросить школу из-за чужих кредитов.
Андрей поморщился.
— Лена…
— Пусть слышит.
Артём вдруг тихо произнёс:
— Я хочу поступить.
В комнате стало тихо.
— Куда? — спросил отец.
— На мехмат.
Андрей смотрел на сына.
— Почему мне не сказал?
Артём горько улыбнулся.
— А зачем? Ты уже договорился о работе.
Эта фраза ударила сильнее любого крика.
Андрей отвернулся.
Минуту спустя он произнёс:
— Никуда ты не поедешь.
Артём не поверил.
— Что?
— Учиться будешь.
— Пап…
— Я сказал — будешь.
Голос Андрея дрогнул.
— Один человек уже однажды испугался и испортил половину своей жизни. Второй раз в нашей семье такого не будет.
Елена посмотрела на него.
И впервые за тридцать лет увидела не того Андрея, который сбежал.
А того, который остался.
Следующие месяцы оказались непростыми.
Но Артём вернулся в школу.
Елена помогла оформить стипендию.
Директор нашёл через районную администрацию материальную помощь.
Андрей продал старый трактор и устроился механиком в соседнее хозяйство.
А по субботам Елена приезжала в Берёзовку заниматься с Артёмом.
Сначала только ради него.
По крайней мере, именно так она говорила себе.
После занятий Андрей ставил чайник.
Они сидели на кухне.
Разговаривали.
Иногда спорили.
Иногда вспоминали молодость.
Но чаще говорили о том, что происходит сейчас.
Однажды Андрей спросил:
— Ты была счастлива?
Елена задумалась.
— Иногда.
— Замуж не вышла?
— Нет.
Он опустил глаза.
— Из-за меня?
— Не льсти себе.
Он засмеялся.
И она тоже.
Но потом сказала:
— Может, немного и из-за тебя. После того дня мне было сложно верить людям.
Улыбка исчезла с его лица.
— Прости.
— Я уже не хочу твоих извинений.
— А чего хочешь?
Елена посмотрела в окно.
— Чтобы ты больше никогда не убегал.