— Сними фартук и не позорь меня перед гостями, — процедил Артур, заглянув на кухню. — Сегодня важный вечер. И постарайся не рассказывать всем, что ты моя жена. Людям совершенно необязательно знать такие подробности.
Я замерла с ножом в руке.
Не потому, что испугалась. Просто за тридцать два года брака мой муж впервые произнёс вслух то, что давно читалось в его взгляде.
Меня звали Лидия Соколова. Мне было пятьдесят шесть лет, и последние двенадцать я фактически жила на кухне ресторана «Белая орхидея».
В этот вечер мы отмечали двенадцатилетие заведения. В банкетном зале собирались девяносто гостей: предприниматели, журналисты, постоянные посетители, поставщики и несколько городских чиновников.
Артур называл ресторан делом своей жизни.
Я не спорила.
Пусть человек хотя бы иногда чувствует себя великим.
3
Только вот никто из гостей не знал, что первые деньги на открытие ресторана дала моя покойная мать. Что первые два года я не получала зарплату, потому что нужно было платить аренду. Что именно я придумала меню, нашла поставщиков и научила поваров превращать простые продукты в блюда, за которыми люди приезжали из других городов.
Артур занимался презентациями, дорогими костюмами и разговорами с влиятельными гостями.
А я работала.
Работала так много, что однажды перестала замечать, как постепенно исчезаю из собственной жизни.
— Ты меня слышишь? — раздражённо спросил муж.
— Прекрасно слышу.
— Тогда приведи себя в порядок. И не вздумай устраивать сцен.
Он поправил запонки и вышел.
Моя помощница, сорокавосьмилетняя Марина, осторожно подошла ко мне.
— Лидия Павловна, вы ведь знаете, что сегодня будет?
— Догадываюсь.
Марина побледнела.
— Эта его новая управляющая… Эвелина… Она уже всем рассказывает, что скоро станет здесь полноправной хозяйкой.
Я аккуратно положила нож.
— Марина, проследи за уткой. Ещё восемь минут, не больше.
— А вы куда?
— Послушать, как мой муж собирается переписывать историю.
В зале сверкали люстры. Официанты разносили шампанское. Музыканты исполняли старый французский вальс.
Артур стоял у сцены, широко улыбаясь.
Рядом с ним была Эвелина.
Сорокалетняя брюнетка в изумрудном платье, с бриллиантовым браслетом на запястье. Этот браслет я видела месяц назад в банковской выписке с нашего семейного счёта.
Тогда Артур объяснил покупку подарком важному деловому партнёру.
Судя по всему, партнёрство оказалось весьма тесным.
Эвелина заметила меня и улыбнулась так, будто заранее наслаждалась моим унижением.
— Лидия, дорогая! — громко сказала она. — Как хорошо, что вы наконец вышли из кухни! Надеюсь, ужин не подгорит?
Я ответила улыбкой.
— Не волнуйтесь. В отличие от некоторых отношений, мой ужин ещё ни разу не подводил гостей.
Она отвернулась.
Вскоре Артур поднялся на сцену.
— Друзья! Двенадцать лет назад я рискнул всем ради своей мечты!
Раздались аплодисменты.
— Я построил этот ресторан практически с нуля! И теперь пришло время новых решений, новой энергии, новых людей!
Он протянул руку Эвелине.
— Позвольте представить нового исполнительного директора «Белой орхидеи» — Эвелину Романовну!
Она поднялась на сцену под вежливые аплодисменты.
Затем Артур посмотрел прямо на меня.
И произнёс:
— А это моя супруга Лидия. Многие знают её как нашего повара. Она замечательно справляется с кастрюлями и сковородками, но, согласитесь, каждому человеку следует знать своё место.
По залу прокатился нервный смешок.
— Лида, дорогая, не обижайся. Управлять рестораном должны люди с образованием и амбициями. А ты у нас всё-таки просто женщина у плиты!
Эвелина прикрыла рот ладонью, пряча улыбку.
Я посмотрела на мужа.
Тридцать два года.
Дочь.
Общие праздники.
Бессонные ночи.
Мамины деньги.
Мои обожжённые руки.
И вот такой итог.
В этот момент внутри меня что-то оборвалось.
Но вместо боли пришло удивительное спокойствие.
Я подошла к сцене.
— Артур, дай мне микрофон.
— Лида, не начинай…
— Всего одну минуту.
Он неохотно протянул микрофон.
— Дорогие гости, — произнесла я. — Спасибо, что столько лет выбираете наш ресторан. Для меня было честью готовить для вас.
В зале стало тихо.
— Сегодня мой муж сказал, что каждый должен знать своё место. И знаете, я с ним согласна.
Артур самодовольно расправил плечи.
— Поэтому с завтрашнего дня моё место будет не здесь.
Его улыбка исчезла.
— Что?
Я сняла белый фартук, который всё ещё был завязан поверх моего платья.
Аккуратно сложила его.
Положила на край сцены.
— Артур, поздравляю тебя с новым директором. Надеюсь, она умеет готовить не только красивые речи.
Кто-то из гостей негромко рассмеялся.
— Лида, прекрати этот спектакль!
— Спектакль закончился. Теперь начинается реальность.
Я повернулась к гостям.
— Приятного вечера.
И вышла.
На улице шёл дождь.
Я стояла под навесом, не открывая зонта, и пыталась вспомнить, когда последний раз чувствовала себя свободной.